他顿了顿，从怀里掏出一个用红绳系着的小香囊，递给父亲：“这是我用桃木屑和艾草做的，能安神。我年轻的时候，也想过参军，那时候是抗美援朝，我都报了名，可体检的时候查出来眼睛近视，没能去成。我当时也难过了很久，觉得自己没本事为国家做贡献。后来我跟着师傅学道术，走了很多地方，帮了很多人，才明白一个道理：不管在哪个岗位上，只要心怀善念，心怀家国，就能活出自己的价值。”
张道爷指着院子里的老梨树：“你看这棵梨树，它不能像松树那样做栋梁，不能像桃树那样结甜果，可它每年春天开花，能给大家带来好看的风景；夏天能遮阴，让大家在树下乘凉。它不也一样有自己的用处吗？你也是一样，不能参军，可你会的本事，能帮到很多人，这就是你的价值。”
阿关握着温热的茶杯，听着张道爷的话，心里慢慢平静下来。他想起自己跟着涂乐学屠宰的日子，想起每次把分割好的肉递给乡亲们时，他们脸上的笑容；想起自己用道术帮李婶解决怪事时，李婶感激的眼神；想起爷爷说的 “守护家乡也是贡献”，突然觉得，自己并不是一无是处。
“道爷，您说得对，” 阿关擦干眼泪，眼神里重新有了光彩，他把香囊攥在手里，像握着一股力量，“不能参军，我就好好学屠宰，把手艺练得更好，让乡亲们都能吃到我分割的新鲜肉；我也好好学道术，帮更多人解决困难，守护咱们的家乡。就算穿不上军装，我也要做个对国家、对大家有用的人。”
张道爷笑了，眼角的皱纹都舒展开来：“这才对嘛！来，我给你温了点米酒，还炒了你上次带来的五花肉，咱们爷俩喝两杯，解解闷。”
那天晚上，张道爷家的灶房里飘着肉香和酒香。八仙桌上摆着一盘炒五花肉，一碗凉拌野菜，还有一壶温好的米酒。阿关和张道爷坐在桌旁，酒杯碰在一起，发出清脆的声响。张道爷跟他讲了很多自己年轻时的故事：讲他怎么在山里迷路，靠罗盘找到方向；讲他怎么用《金光咒》驱散山洞里的邪祟；讲他怎么帮山里的猎户找回丢失的孩子。
“阿关啊，人生就像这山路，有上坡，有下坡，有平坦的路，也有坑坑洼洼的地方，” 张道爷喝了口米酒，慢悠悠地说，“遇到坎儿别慌，停下来歇歇，想想办法，总能过去。你还年轻，以后的路还长，有的是机会实现自己的价值。”
父亲听得入了迷，心里的失落渐渐被驱散，取而代之的是重新燃起的斗志。他看着杯里的米酒，觉得比以往任何一次都要香甜 —— 这酒里不仅有米香，还有张道爷的鼓励，有重新找到方向的踏实。
第二天一早，天刚亮，父亲就起床了。他叠好张道爷家的被子，把茶杯洗干净，然后朝着屠宰场走去。春日的阳光洒在山路上，把他的影子拉得很长，手里的香囊带着淡淡的桃木香，让他心里格外踏实。
涂乐早就在屠宰场等着了，看到阿关过来，赶紧放下手里的活走过去，担心地问：“阿关，昨天没看到你，我还以为你出什么事了。怎么样，体检的事……”
阿关笑了笑，拿起案板上的剔骨刀，在磨刀石上磨了起来，“霍霍” 的声响里满是干劲：“涂叔，我没事。不能参军，我就跟着您好好学屠宰，争取成为最好的猪肉分割师，让咱们这十里八乡的人，都能吃到我分割的肉。”
涂乐看着他眼里的光，拍了拍他的肩膀，眼里满是欣慰：“好小子，有骨气！没被这点挫折打倒！以后我把我所有的本事都教给你，从杀猪的技巧，到分割的诀窍，再到怎么辨别肉的好坏，一点都不藏私！让你成为咱们这一带最厉害的屠宰匠！”
从那以后，阿关更加努力地学习屠宰技术。每天天不亮就去屠宰场，先帮涂乐喂猪、喂羊，然后跟着学习杀猪、宰羊的技巧。杀猪要找对下刀的位置，放血要快、准、狠，不然猪会痛苦；宰羊要注意褪毛的水温，八十度的热水最好，既能褪干净毛，又不会烫破羊皮；开膛的时候要小心，不能弄破内脏，不然肉会有腥味。
阿关把涂乐说的每一句话都记在心里，甚至用本子写下来，晚上在张道爷家的时候反复看。遇到不懂的地方，他就缠着涂乐问，有时候涂乐都被他问得不耐烦了，却还是会耐心解答：“阿关，你这孩子，钻牛角尖的劲儿跟我年轻的时候一模一样。”
除了杀猪宰羊，阿关还主动学习宰牛、宰马。牛肉的纹理比猪肉复杂，筋腱也多，分割起来难度很大，尤其是牛里脊，位于牛的脊椎骨内侧，肉质最嫩，却最不好分割。阿关就每天拿着剔骨刀，在牛骨头上反复练习，一开始总是把牛里脊割得碎碎的，后来他总结出诀窍：要顺着脊椎骨的缝隙下刀，刀刃要倾斜四十五度，慢慢划开筋膜，才能把完整的牛里脊取出来。
有一次，邻村的王大户家要办喜事，需要宰一头黄牛，还需要把牛肉分割成不同的部位 —— 牛腩用来炖，牛里脊用来炒，牛肋条用来做红烧肉，牛腿肉用来做腊肉。王大户听说父亲的技术好，特意托人来请他，还说 “只要做得好，报酬加倍”。
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