商船驶进第一道湾时，晨雾还没散。水面像蒙着层纱，船头破开雾，露出片青灰色的水，湾角的礁石藏在雾里，只露个模糊的顶，像蹲在那里的老兽。船工们站在甲板上，手里握着橹，眼睛盯着前方，嘴里数着数：“一道湾绕礁石，二道湾避浅滩……”声音在雾里荡开，惊起几只水鸟，往湾深处飞。
老把式坐在舵旁，烟斗里的火星明明灭灭。“这九道湾，是河在打盹时蜷的腿，”他吐出个烟圈，烟圈融进雾里，“每道湾都有脾气，头道急，二道缓，三道藏着漩涡，得顺着它的性子走。”
小伙计往雾里扔了块木片，木片打着旋漂远了。“去年过三道湾，船差点被漩涡卷走，”他摸着胳膊上的疤，那是当时撞在船板上蹭的，“还是张叔把舵往礁石边打，借着反劲才挣出来。”
老把式点头，烟杆往船板上磕了磕：“那漩涡是湾的陷阱，专等毛躁的船。你看它表面平，底下的水转得比磨盘还快，得让着它。”
船过二道湾时，雾散了些，露出岸边的芦苇丛，穗子白花花的，被风吹得往湾里倒，像在给船指路。账房先生的小女儿趴在船舷上，看着芦苇影在水里晃，忽然指着湾角：“那里有片红！”
众人望去，果然有丛红蓼开在礁石缝里，红得像团火，在青灰的水色里格外扎眼。“这是三道湾的记号，”老把式调整着舵，“看见红蓼，就知道漩涡不远了，得把帆收半张。”
小伙计跑去收帆，帆布“哗啦”落下，船速慢了些，像个谨慎的行人。红蓼的影投在水里，随浪轻轻晃，像在提醒他们小心。
三道湾的漩涡果然藏在暗处，水面看着平静，却有股吸力往下拽，船身微微往那边偏。老把式猛转舵，船尾甩出道白浪，擦着漩涡边缘驶过，甲板上的人都松了口气。“这湾的漩涡，是给船立规矩呢，”他抹了把汗，“再急的路，也得一步一步走。”
阿禾带着几个货商坐在舱里清点货物，听见外面的动静，便掀开舱帘看。四道湾的水缓下来，水面映着两岸的山影，像幅摊开的画。“九道湾绕下来，就像日子的坎，”他对货商们说，“一道有一道的难，过了就宽了。”
一个货商望着湾里的水：“前年走五道湾，碰着暗礁，损了半船货，当时觉得天塌了，现在想想，倒学会了怎么看水色辨礁石。”
船过五道湾时，遇到艘渔船，张老汉的儿子正站在船头撒网。网在空中张开，像朵大花，落进水里时，惊起群银鱼，在阳光下闪。“六道湾的鱼最肥，”他朝商船喊，“过了这湾，水就宽了，能跑大船了！”
老把式回了声谢，看着渔船往湾深处去，网影在水里晃，像个大大的“福”字。
七道湾的水浅，船底擦着河床的卵石，“沙沙”响，像在跟石头打招呼。小伙计站在船头，用竹竿探水深，竹竿没入水里的部分越来越长，他笑着喊：“快到八道湾了，水涨起来了！”
八道湾果然开阔些，水面泛着粼粼的光，几只鸥鸟跟着船飞，翅膀掠着水面。账房先生的小女儿把饼屑撒向空中，鸥鸟接住，绕着船飞了两圈才走。“这湾的鸥鸟，是报喜的，”老把式说，“过了九道湾，就是直航的水路了。”
九道湾的水最平，像面镜子，映着天上的云。船驶过湾口时，众人回头望，九道湾像条蜿蜒的带子，把来时的路系成个结。“绕了九道湾，才知道直路的好，”老把式收起舵，“可没有这九道弯，哪能练出辨水色、识礁石的本事？”
小伙计望着湾里的红蓼、鸥鸟、渔船影，忽然觉得这九道湾像串珠子，每道湾都是颗珠子，串起了船的路，也串起了人的经历。
商船驶出九道湾时，日头已经偏西。水面豁然开朗，两岸的山影退向远处，风也顺了，帆重新张满，像只展翅的鸟。舱里的货商们举杯相庆，酒液晃出杯沿，滴在甲板上，像给这九道湾的经历落了个甜美的印。
老把式站在船头，望着身后的九道湾渐渐缩成道细痕，忽然觉得，这湾哪是河的蜷曲，是大地的拥抱——用九道曲折，把船护在怀里，教它谨慎，赠它风景，等它历练够了，再送它往更宽的路去，而那些湾里的红蓼、漩涡、鸥鸟，都成了日子里的念想，藏在记忆深处，暖着往后的路。
（第五百一十七章 完）
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