郡守府的书房，再次成为了北地未来格局的策源地。炭火映照着李清风沉静而坚定的脸庞，也映照着荀岳、宇文肱、陈到、刘莽、拓跋野等核心文武眼中闪烁的锐利光芒。
盐铁专营引发的内部波澜已初步平息，在郡府强硬手腕与部分妥协（有偿赎买、允许参与下游经营）下，白守财、孙不二等为首的大商贾虽心有不甘，却也不敢真正与掌握刀把子的李清风撕破脸，只能偃旗息鼓，被迫接受新的游戏规则。内部隐患暂除，李清风的视线，终于可以毫无阻碍地投向更广阔的北方。
“北地三关之外，缓冲带已初步成型，草原大部暂受羁縻。然，三关之内，我桃源郡辖地之外，尚有大小十余股势力，或据城自立，或拥兵自重，或与南方诸侯暗通款曲。”李清风的手指在地图上划过桃源郡周边的区域，“彼等虽不成气候，却如附骨之疽，扰我边境，乱我政令，更可能成为外部势力插手北地的跳板。北地若不能真正一统，我等终是困守一隅，难有作为。”
荀岳颔首道：“主公所言极是。如今我军兵精粮足，士气正盛，新军已成，当以雷霆之势，扫清卧榻之侧！然，需讲究策略，或慑之以威，或诱之以利，或直接犁庭扫穴，需因势利导，分化瓦解，避免其拧成一股绳，负隅顽抗。”
刘莽早已按捺不住，霍然起身：“军师何必多虑！给俺老刘两万兵马，一路平推过去！看哪个不开眼的敢挡路！”他如今麾下不仅有本部悍卒，更眼馋那新成的陌刀营。
拓跋野也嗡声道：“没错！正好让陌刀营的儿郎们见见血！叫他们知道，啥叫真正的步战无敌！”
宇文肱相对谨慎：“刘、拓跋二位将军勇武可嘉，然用兵之道，并非一味强攻。需先遣细作，摸清各股势力虚实、内部矛盾、首领秉性，再定方略。”
陈到补充：“可令‘幽灵’先行渗透，散布我郡威德，亦可暗中扶持倾向我郡者，里应外合。”
李清风综合众人意见，决断道：“便依诸位之见！荀先生、陈到，情报先行，摸清底细，分化瓦解！宇文肱、刘莽、拓跋野，整军备战，随时听候调遣！首要目标，便是拿下盘踞在落鹰关以东、扼守通往中原要道的‘黑石城’！此城不拔，如鲠在喉！”
就在桃源郡磨刀霍霍，准备整合北方之时，那些散落在桃源郡周边的大小势力，也并非毫无察觉。李清风强势推行盐铁专营、大规模编练新军（尤其是那支传闻中人马俱甲、如同铁塔的重骑和手持巨刃的陌刀营）的消息，早已如同凛冽的寒风，吹遍了北地的每一个角落，让这些原本还能在夹缝中苟延残喘的“山头”们，感到了刺骨的寒意。
黑石城内，城主府大厅。
气氛比桃源郡守府书房更加压抑，甚至带着几分绝望的混乱。七八个来自不同城池、堡寨的头领或代表齐聚于此，他们有的身披旧甲，有的穿着绸缎，神色各异，但眉宇间都笼罩着一层驱不散的阴云。
“诸位！李清风狼子野心，已昭然若揭！”黑石城主石虎，一个面色黝黑、身材魁梧的汉子，声音嘶哑地吼道，“他先收盐铁，断了咱们的财路和兵器来源！又练强兵，那重骑兵，那陌刀兵，摆明了就是要对我们动手！我们再不自救，就要被他一个个吞掉了！”
一个来自小型铁矿堡寨的代表哭丧着脸：“石城主，不是我们不想自救，是拿什么救啊？桃源军兵强马壮，甲坚刃利，咱们这点人马，守城都勉强，野战更是送死啊！”
另一个据守河湾小镇的头领忧心忡忡：“听说李清风对流民极好，分田分地，咱们麾下的百姓，现在都人心浮动，不少人偷偷往桃源郡跑呢！这仗还没打，人心就先散了！”
“联合！我们必须联合起来！”一个自诩智谋的落魄文人模样的代表挥舞着手臂，“只要我们抱成一团，据城而守，李清风再厉害，难道还能一口气把我们全吃了？只要拖下去，南方韩公、田侯，乃至董太师，绝不会坐视李清风独霸北地！必会出兵干涉！”
“联合？说得轻巧！”石虎冷笑，“谁来当这个盟主？粮草怎么分摊？兵力如何调度？到时候桃源军打来，是你先顶上去还是我先顶上去？”他一句话就戳破了联合最大的痛点——各怀鬼胎，互不信任。
大厅内再次陷入争吵，主战、主降、主逃、主联（但怎么联？）……意见根本无法统一。有人提议向南方韩罡求援，有人觉得应该暗中联系草原部落，甚至有人偷偷盘算着是不是该派人去桃源郡“输诚”，为自己谋条后路。会议从白天开到深夜，除了增加彼此的猜忌和绝望之外，毫无成果。
就在北方这些小势力于争吵和恐惧中蹉跎时光之际，桃源郡的整合步伐，已然迈出。
第一个目标，黑石城。
宇文肱率一万步卒（内含陌刀营）及三千轻骑，陈到率“幽灵”先行渗透策应，兵临城下。
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