正德二十八年春，西域的寒意尚未完全退去，喀什噶尔绿洲边缘的胡杨林刚抽出些许嫩黄的芽尖，便被裹挟着沙砾的晨风染上一层灰黄。初升的日光穿透稀疏的林叶，斑驳地洒在刚刚用夯土与砖石加固过的城墙上，映亮了守军士兵年轻而坚毅的面庞。城墙上每隔三丈便有一个了望哨位，哨位旁堆着半人高的滚石与火油桶，墙根下整齐码放着成捆的羽箭——即便有了新式火器，这些传统防御器械依旧被妥善安置，作为应急之用。
城墙下的练兵场上，三百名火铳兵正进行着每日的例行训练。他们身着靛蓝色号服，外罩轻便的皮甲，手中紧握着弹匣式蒸汽步枪。这种步枪是工部去年刚定型的“正德十七式”，枪身由精铁锻造，枪管刻有螺旋膛线，可容纳十发子弹的弹匣插在枪身下方，相较于早年的火绳枪，射速提升了三倍有余。“举枪！瞄准！放！”队正高声喝令，三百支步枪同时抬起，枪口一致对准五十步外的稻草人靶。随着一声整齐的枪响，硝烟弥漫开来，远处的稻草人靶上瞬间多出一片弹孔，半数以上都命中了心口要害。
不远处的炮位区，更显热闹。四门百斤级火炮稳稳架在混凝土浇筑的炮座上，炮口微微扬起，指向西方那片连接着波斯边境的荒漠。几名工匠正围着其中一门火炮进行调试，他们手中拿着卡尺与小锤，不时敲打炮身的某个部件。领头的工匠姓王，是从京师火器局调来的老手，额头上渗着细密的汗珠，对身旁的学徒道：“这炮膛的膛线必须打磨光滑，不然炮弹射出会偏斜。还有这炮闩，每次发射后都要检查密封性，蒸汽压力可不能外泄。”学徒们点头记下，手中的工具不停，仔细打磨着炮膛内部。
炮位旁的空地上，十名士兵正小心翼翼地擦拭着手中的火箭筒。这种武器通体由钨钢打造，长约五尺，前端是粗壮的发射管，后端连接着简易的瞄准装置。士兵们用浸了机油的棉布仔细擦拭着发射管内壁，一名老兵一边擦一边对新兵说：“这物件金贵得很，发射时要注意站姿，双脚分开与肩同宽，瞄准后再扣扳机。上次演习有个小子慌慌张张，后座力把他掀翻在地，磕掉了两颗牙。”新兵们听得咋舌，擦得更加仔细了。
总兵官江彬立于了望塔高处，身上那件特制的明军总兵官服以厚实锦缎制成，银丝绣成的狮虎纹饰在晨曦中隐隐流动。这件官服是工部特意为他定制的，内层缝有细密的丝绵，既能抵御西域早晚的剧烈温差，又不会过于笨重影响骑射。他手中紧握着一封刚从西方疾驰而至的斥候送来的绢布急报，指尖因用力而微微发白。急报上的墨迹潦草却字字惊心，送信的斥候名叫陈五，此刻正瘫坐在塔下的阴影里，大口灌着水。他的战马已经累得口吐白沫，马鞍上还插着几支羽箭——那是他穿越波斯残部控制区时遭遇的袭击。
“将军，小的从设拉子出发，日夜兼程跑了七天七夜。”陈五喝完水，抹了把嘴，声音沙哑地说道，“阿里那厮确实集结了大批人马，沿途的三个驿站都被烧了，驿站里的人要么被杀，要么被掳走。小的在暗处观察，他们有不少新式火器，听俘虏说，是欧罗巴人偷偷运过来的。”江彬点点头，示意亲兵带陈五下去休息，目光却依旧停留在西方那片逐渐被日光蒸腾起热浪的地平线。
“阿里这是赌上了全部家当，想趁着欧罗巴人的舰队在南海牵制我大明水师的当口，断我商路，复其旧巢。”江彬的声音低沉而平稳，转身对身旁的副将李崇说道。李崇是江彬的老部下，跟随他征战西域多年，脸上一道长长的疤痕从额头延伸到下颌，那是上次与奥斯曼军队作战时留下的。“将军，阿里麾下虽有三万步骑，但大多是乌合之众，真正能打的不过数千人。倒是那八辆‘移动堡垒’，得想办法对付。”李崇皱眉道，他之前见过奥斯曼帝国的蒸汽装甲车，深知其威力。
江彬嘴角勾起一抹冷笑，指着远处空地上停放的二十辆蒸汽装甲车道：“李兄放心，那些家伙比奥斯曼的货色强不了多少。我大明的工匠把装甲加厚了五寸，火炮也换成了速射型，一对一他们绝不是对手。更何况，我们还有火箭筒手，专门打他们的薄弱部位。”说着，他从腰间抽出令旗，对塔下的传令兵道：“传我将令，城内八万联军即刻集结！我大明四万精锐为前驱，各部族四万勇士为后应，半个时辰后，开城列阵！”
传令兵高声领命，拿起号角吹了起来。“呜呜——”的号角声在喀什噶尔城内回荡，很快，城内各处便响起了急促的脚步声。明军士兵们迅速集结，身着甲胄，手持武器，整齐地向城门方向汇聚。与此同时，城外的部落营地也热闹起来，柯尔克孜族首领帖木儿与乌兹别克族首领马赫穆德正指挥着族人整理装备。帖木儿是个身材高大的中年人，腰间挎着一把镶嵌着宝石的马刀，那是江彬上次赏赐给他的。“兄弟们，大明的将军待我们不薄，这次一定要好好打，让那些波斯人知道厉害！”帖木儿用部落语言高声喊道，族人们纷纷响应，挥舞着手中的马刀。
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