方运推开自家那扇吱呀作响的木板门时，一股混合着皂角味和湿木头的气息扑面而来。
黄昏最后的余晖从狭小的窗户斜射进来，在凹凸不平的泥土地上投下几块昏黄的光斑。屋子正中，他的母亲正弯着腰，整个人几乎埋在一只巨大的木盆里。盆里是堆得冒尖的、颜色各异的衣物，脏水已经泛着浑浊的灰色。母亲那双粗糙皲裂、指节粗大的手，正用力地搓揉着一件厚重的粗布短褂，手臂上的青筋因为用力而凸起，随着搓洗的动作一下下搏动着。
“刺啦...刺啦...”
搓衣板与布料摩擦的声音在寂静的屋子里显得格外清晰，带着一种单调而疲惫的节奏。水花随着母亲用力的动作溅出来，打湿了她身前打了补丁的粗布围裙，也溅湿了盆边一小片地面。她的鬓发被汗水打湿了几缕，黏在微黑的脸颊上，额头上也沁着细密的汗珠，在昏黄的光线下闪着微光。
方运站在门口，手里还拎着刚从街上买的两个粗面馒头和一包林焱塞的金陵云片糕。他看着母亲几乎佝偻的背影，听着那一下下沉闷的搓洗声，只觉得喉头像是被什么东西堵住了，胸口闷得发慌。
“娘。”他出声，声音有些干涩。
方王氏似乎没听见，依旧专注地搓洗着。直到方运又提高声音叫了一声，她才像是从某种沉浸的状态中惊醒，猛地抬起头，转过脸来。看到是儿子，她脸上立刻绽开一个笑容，但那笑容里带着明显的疲惫，眼角的皱纹也因此挤得更深了些。
“运儿回来了？”她直起腰，用手背擦了擦额角的汗，这个简单的动作却让她轻轻“嘶”了一声，眉头皱了皱，是腰疼的老毛病又犯了。
“嗯。”方运点点头，走进屋里，反手带上门，将馒头和糕点放在屋里唯一那张摇摇晃晃的木桌上。他走到水缸边，拿起葫芦瓢舀了半瓢清水，递到母亲手边，“娘，先喝口水，歇会儿。这些衣服……非得今天洗完吗？”
方王氏接过水瓢，咕咚咕咚喝了几大口，长舒一口气，才道：“东街王掌柜家催得急，明日一早就要。人家给钱爽快，不能误了时辰。”她放下水瓢，目光落在桌上那个油纸包上，“你又乱花钱买什么了？娘不是说了，钱要省着花，你以后在书院用钱的地方多……”
“没花钱，是刚刚林兄……是刚刚林焱给的。”方运忙解释，走过去打开油纸包，露出里面洁白整齐、散发着淡淡甜香的云片糕，“他从金陵带回来的点心，非要分我一些。我吃了几块，这些带回来给您尝尝。”
方王氏看着那精致的糕点，愣了一下，随即摇头：“你这孩子……林少爷给的东西，你自己留着吃便是，娘不爱吃这些甜腻的。”话虽这么说，她的目光却在那糕点上停留了片刻。这样精细的点心，她有多少年没见过了？不，或许从来就没正经吃过。年轻时在娘家，家境尚可，但也舍不得买这样贵的零嘴。后来嫁人、守寡、独自拉扯儿子，每一文钱都要掰成两半花，更是想都不敢想。
“娘，您就尝尝吧。”方运拿起一小块，不由分说地塞到母亲手里，“林兄一片心意，您尝尝味道。”
油纸包裹着的云片糕触手微凉，细腻的质感透过指尖传来，那股清甜的味道更是直往鼻子里钻。方王氏看着儿子殷切的眼神，终究没再推辞，小心地咬了一小口。糕体入口即化，甜度恰到好处，还带着若有似无的桂花香，确实是她从未尝过的美味。可这美味此刻含在嘴里，却让她心里更不是滋味。
“好吃吗？”方运期待地问。
“嗯，好吃。”方王氏点点头，将剩下的半块小心地放回油纸包，“留着，你晚上读书饿了垫垫肚子。”她转身又准备去搓洗衣物。
方运一把拉住她的胳膊：“娘！您歇会儿！我来洗！”他说着就要去挽袖子。
“胡闹！”方王氏用力抽回胳膊，板起脸，“你这双手是握笔杆子、将来要写锦绣文章的手！哪能干这种粗活？让旁人知道了，像什么话！”她语气严厉，但眼底深处却藏着不容错辨的心疼和执拗，“去，灶上锅里热着粥，你自己盛一碗喝。娘这儿不用你管。”
方运的手僵在半空。他看着母亲重新弯下腰，将手浸入冰冷的脏水里，用力搓洗起来。那双手，因为常年浸泡在碱水和冷水里，早已粗糙得不像样子，手背上布满细小的裂口和暗沉的色斑，指甲缝里也洗不干净淡淡的污渍。而他自己这双手，虽然不算细嫩，但至少干净，指腹有薄薄的笔茧，那是读书人的印记。
一股强烈的酸楚和无力感瞬间攫住了他。他站在那里，像根木头桩子，动弹不得。他知道母亲说得对，他现在的“价值”，就在于读书，在于考取功名。只有那样，才能真正改变这个家的处境，才能让母亲不必再在寒冬腊月里将手浸在刺骨的冷水中，不必再为了几文钱接洗不完的衣物，不必再低声下气地去求人。
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