膳堂的喧嚣，是另一种意义上的“课堂”。
下了算学课，日头已经偏西。饥肠辘辘的学子们从各个学堂涌出，汇成一股靛青色的溪流，注入位于书院生活区中央的膳堂。那是一座颇为宽敞的厅堂，梁柱粗壮，摆了数十张厚重的柏木长桌条凳。此时正值饭点，人声鼎沸，碗筷碰撞声、咀嚼声、交谈声混成一片嗡嗡的背景音，空气里弥漫着饭菜、汗水和年轻躯体混合的复杂气味。
林焱四人随着人流挤进膳堂。王启年熟门熟路地张望着找空位，嘴里还念叨：“这边这边！靠窗那张桌还有空！”
四人占了一张长条桌的一侧。坐下后，林焱才有空仔细打量四周。
膳堂供应的饭食依旧是老样子：大木桶里冒着热气的糙米饭，或是杂粮窝头；两大盆清汤寡水的菜蔬，看着像是白菜炖豆腐，油花稀少；还有一小碟咸菜疙瘩。学子们排队在门口领取自己的那份，然后各自找位置坐下。
然而，同样是领餐吃饭，景象却大不相同。
绝大多数像林焱他们这样的学子，老老实实排队，领了标配的餐盘，找个位置埋头便吃。有的三五一伙，边吃边低声讨论课业；有的独自一人，匆匆扒完便走。
但在膳堂的某些角落，却是另一番光景。
靠东墙有几张桌子，被明显打扮更光鲜些的学子占据着。他们并不去排队领那大锅饭菜，而是由身着统一服色、垂手侍立在一旁的小厮或书童，从精致的多层食盒里，一样样取出菜肴：白瓷碟盛着的红烧肉，碧玉碗装着的清蒸鱼，甚至还有小巧的炖盅，揭开盖，热气腾腾，香气老远都能闻到。那些学子慢条斯理地吃着，偶尔低声交谈，神情从容，与周围略显嘈杂的环境格格不入。他们的仆役则安静地守在一边，随时准备添饭布菜。
更显眼的是靠西窗的一桌。围坐着四五名学子，为首一人约莫十六七岁，面容英俊，但眉眼间带着股骄矜之气，穿着靛青劲装，但料子明显是上好的杭绸，袖口还用银线绣着暗纹。他面前摆着的，竟是一个小巧的紫铜火锅，底下炭火正旺，汤底翻滚，旁边碟子里码着切的极薄的肉片、鲜嫩的菜蔬。他正夹起一筷肉片，在沸汤里涮着，动作优雅。同桌几人也都各自有小灶或额外的菜肴，边吃边谈笑，声音不大，却引得周围不少学子偷偷侧目。
“啧，看那边，”王启年用胳膊肘碰了碰林焱，朝西窗那桌努努嘴，“涮锅子都整上了！那是赵铭，本地一个什么伯爷家的，家里有钱有势，骄横得很。早上骑射课就想出风头，马比别人好，鞍比别人亮，可惜骑术也就那样，被刘师傅训了几句，脸都黑了。”
他又指向东墙那边：“那些带小厮的，多半是家里有品级的官宦子弟，或是巨富之家。书院规矩不许带仆役进斋舍伺候，但吃饭这块……管得不严，只要不闹事，也就睁只眼闭只眼了。”
方运默默吃着自己盘里的白菜豆腐，目光扫过那些丰盛的食盒和热气腾腾的小灶，又很快垂下眼，专注地盯着自己碗里寥寥几片的豆腐。
陈景然也领了标准餐食，坐在林焱对面，慢条斯理地吃着。他的吃相很规矩，咀嚼无声，背脊挺直，即便在这嘈杂环境中，也自有一种清冷的仪态。
王启年扒拉了两口糙米饭，忽然想起什么，转向陈景然，嘴里还含着饭，含糊不清地问：“哎，陈兄，话说回来，你爹是御史，正经的朝廷命官，清流门第。你咋不跟他们似的，也整个小灶？或者让家里送饭？就跟我们啃这糙米饭白菜帮子？”
他问得直接，眼神纯粹是好奇，没有半点揶揄或别的意思。但这话一出，林焱和方运都忍不住看了王启年一眼。这家伙，真是口无遮拦，什么都敢问。
陈景然夹菜的动作顿了顿。他抬起眼，看了看王启年，又瞥了一眼东墙和西窗那些“特殊”的桌子，脸上没什么表情，淡淡道：“书院有书院的饭食。既来求学，便依书院规矩。家父亦常言，清俭为本。”他说得简略，但意思明确。
王启年“哦”了一声，点点头，也不知是真明白了还是假明白了。他又夹了一筷子寡淡的白菜，嚼了两下，叹气道：“道理是这么个道理，可这饭菜也忒没油水了，练了一上午骑射，下午又死那么多脑细胞，肚子里没点荤腥，晚上念书都没力气。”说着，他忽然变戏法似的从怀里（又是怀里！）摸出个小油纸包，打开，是几块黑乎乎的、看起来其貌不扬的腌萝卜干。“来来，尝尝我娘腌的萝卜干，下饭！别看卖相不好，用了独门酱料，香着呢！”
他不由分说，给每人面前拨了一点。那萝卜干黑里透红，一股浓郁的酱香和辛辣气味散发出来，确实勾人食欲。
林焱道了谢，夹起一块尝了尝。咸、辣、鲜，还带着萝卜特有的爽脆，就着糙米饭，竟十分开胃。方运也小心地吃了一块，眼睛微微一亮。
陈景然看着面前那几根酱萝卜干，沉默了一下，也用筷子夹起最小的一块，放进嘴里，细细咀嚼。他脸上依旧没什么表情，但咀嚼的动作慢了些。
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