天刚蒙蒙亮，文华殿里就亮起了灯。
这是一座不大不小的殿，坐落在东华门内，是太子读书的地方，也是皇帝接见大臣的地方。殿里陈设简朴，几张宽大的书案，几把椅子，墙上挂着几幅字画。阳光从雕花窗棂里透进来，在地上投下一片片细碎的光斑。
今天，这儿要举行殿试的读卷。
八个读卷官已经到齐了。坐在正中的是张阁老，张正卿，户部尚书，内阁首辅，这次殿试的首席读卷官。他穿着深红色的官袍，胸前绣着仙鹤，须发花白，面容清癯，一双眼睛却亮得惊人。他是务实派的领袖，在朝中经营多年，门生故旧遍布六部。
左边坐着王崇文，右边坐着李光祖，吏部尚书，清流派的领袖。他六十来岁，头发花白，脸瘦瘦的，颧骨有点高，嘴唇抿得紧紧的，一看就是个严厉的人。他身后站着好几个门生，都是清流一派的言官。
还有五个读卷官，都是各部院的大员，坐在两侧。每个人面前都摆着厚厚一摞卷子。
收掌官把卷箱抬进来，当众打开。里头是一捆捆的试卷，糊着名字，编着号。每一份卷子的卷首都用白纸糊得严严实实，盖上弥封官的印章，只能看见一串编号：天字一号、天字二号、地字一号、地字二号，按《千字文》排下来的。
八个读卷官看到的卷子上，只有这些编号，没有姓名，没有籍贯，什么都没有。
收掌官拿出一捆，打开，按顺序一份一份分到各个读卷官面前。分完了，再拿一捆，继续分。
八个读卷官都低着头，等着。
分完卷子，收掌官退到一边。张阁老清了清嗓子，说：“诸位，开始吧。规矩都知道，只看文章，不问人。”
众人点点头，各自拿起面前的卷子，开始看。
文华殿里安静下来，只有翻纸的沙沙声，和偶尔传来的咳嗽声。
张阁老看得很慢。他拿起第一份卷子，编号是天字十五号。翻开，眯着眼看了几行，又翻到后头看了看，摇了摇头，画了个点，放到左边。又拿起第二份，天字二十三号，看了几行，点点头，画了个圈，放到右边。
旁边的王崇文看得快，手里那份地字七号他看了几眼就放下了，画了个直叉，嘀咕了一句：“这写的什么，通篇套话。”
李光祖看得很仔细，每一份都要看半天。他手里拿着一份，是天字三十一号。文章写得中规中矩，没什么出彩的地方，但也没什么毛病。他想了想，画了个点，放到中间。
兵部的陈尚书忽然“咦”了一声，抬起头说：“诸位，看看这一份。地字十九号，写得有气势，尤其是论边防那段，说得挺在理。”
他把卷子递给旁边的刑部赵尚书。赵尚书接过来看了几眼，点点头说：“是挺有气势，不过话说得太满了。你看这句，‘当今之务，莫急于整军经武，以御外侮’，这话说得，好像别的都不重要似的。”
陈尚书说：“年轻人嘛，有点锐气正常。”
赵尚书摇摇头：“锐气是要有，但不能过。过了就成狂了。”
两个人说着，把卷子递给张阁老。张阁老接过来看了一遍，点点头说：“文章写得不错，可以列为前十。不过确实有点满，得压一压。”他画了个尖，放到右边那摞里。
李光祖看了他们一眼，没说话，继续看他手里的卷子。
他手里拿着一份，是天字一号。他看了一遍，又看了一遍，脸上没什么表情，只是微微点了点头。然后他抬起头，说：“这一份，文章写得稳当，经义扎实，策论也说得在理。不过……”他顿了顿，“太稳了，四平八稳，一点锐气都没有。”
张阁老接过卷子，看了一遍，点点头：“是稳。不过稳有稳的好，不出错。”
李光祖说：“不出错是不够的。殿试要看的是见识，是胆略。这一份，胆略不够。”
王崇文在旁边听着，插了一句：“李大人，您这话不对。稳当怎么就不够？做官最重要的就是稳当。那些冒冒失失的，有几个能成事的？”
李光祖看了他一眼，说：“王大人，您这话也不对。稳当是好事，但太稳当了，就成了守成。皇上要的是能干事的人，不是只会守成的人。”
两个人你一言我一语，争了起来。
张阁老摆摆手，说：“别争了，先看卷子。这才刚开始，急什么。”
两个人这才停下来，继续看卷子。
王崇文拿起下一份卷子，是天字九号。他看了几行，眼睛就亮了。看到中间那段论养民的文字，他忍不住“啧啧”了两声。看到后头那段论田赋的，他抬起头，看着张阁老，说：“张阁老，您看看这一份。”
张阁老接过卷子，低头一看，是天字九号。他看了一遍，又看了一遍，脸上没什么表情，只是微微皱了皱眉。然后他把卷子递给旁边的李光祖。
李光祖接过来，看了起来。他看了几行，眉头就皱起来了。看到论田赋那段，他“哼”了一声。看到论言路那段，他摇摇头。看完，他把卷子往桌上一放，说：“这一份，话说得太满，理讲得太直。尤其是那段论田赋的，说什么‘遣使清丈，按亩征税’，他知不知道这要得罪多少人？他知不知道这会惹出多大的乱子？”
王崇文说：“李大人，话不能这么说。他说得对不对？田赋不均的问题，是不是存在？他能点出来，就是本事。”
李光祖说：“点出来是一回事，怎么解决是另一回事。他光说‘遣使清丈’，他知不知道清丈一次要花多少钱？要得罪多少人？万一激起民变怎么办？”
王崇文说：“那您说，该怎么办？什么都不说，什么都不做，就看着那些富户继续隐田，百姓继续受困？”
李光祖被他噎了一下，顿了顿才说：“我没说不管。但得慢慢来，得讲究个分寸。他这样一棍子打翻一船人，不是找骂吗？”
两个人你一言我一语，又争了起来。
张阁老坐在那儿，没说话，只是又拿起天字九号的卷子，看了一遍。
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