【巳时一刻?京城朱雀大街】
雪后初霁的阳光斜斜泼在朱雀大街的青石板上，将昨夜残留的薄雪晒得泛着粼粼银光。沿街的槐树杈上缠着朱红绸带，每隔三步便悬着一盏烫金宫灯，灯穗上的雪粒还未全化，风一吹就簌簌落下，沾在往来行人的肩头鬓角。街面中间已搭起三丈宽的木台，台檐下挂着“国泰民安”的鎏金匾额，几个身着灰布短打的工匠正踩着梯子，将最后一串鞭炮系在匾额边角，引线末梢的红绸在风里飘得欢快。
苏婉的马车停在街口时，被涌来的人群堵得寸步难行。秦风掀开车帘，玄色劲装的肩头刚探出去，就被几个眼尖的百姓认了出来：“是秦护卫！那车里定是苏夫人！”喊声像投入湖面的石子，瞬间激起一片骚动，原本拥挤的人潮竟自发往两侧退开，让出一条半丈宽的通道，通道两旁的百姓都踮着脚张望，脸上带着真切的笑意。
“夫人，属下护着您下车吧。”秦风回头时，见苏婉已亲手掀开了车帘。石青色绣暗莲纹的常服外罩着件月白披风，披风领口绣着圈细密的银线，是苏惊盏在江南特意为她绣的——针脚里还藏着半朵莲花，那是母女俩独有的记号。她的发髻上没插金簪，只别着支素银簪子，簪头坠着颗小小的珍珠，是女学里最小的孩子阿桃前日送的，说是捡的河蚌里的“夜明珠”。
刚踏下车梯，一股混杂着糖炒栗子、烤红薯与酒香的暖意就裹了过来。一个提着竹篮的老妇快步上前，篮子里垫着粗布，放着六个还冒着热气的麦饼，饼上印着小小的莲花纹。“苏夫人，您尝尝老身的麦饼！”老妇的声音有些发颤，枯瘦的手递过麦饼时，指节上还沾着面屑，“当年雪灾，若不是您让莲卫给咱流民区送粮，老身和孙儿早就冻饿死了！这饼里加了蜜枣，是您当年说过爱吃的口味。”
苏婉接过麦饼，指尖触到粗布的纹路，暖意顺着指尖漫进心口。这老妇她有印象，当年流民区失火，是这老人抱着孙儿从火里冲出来，怀里还护着半块给孙儿留的窝头。她掰了一小块麦饼放进嘴里，蜜枣的甜混着麦香在舌尖散开，正是她当年随口跟送饭的嬷嬷提过的口味。“张婆婆，您的手艺越发好了。”苏婉笑着将麦饼递给秦风，又从袖中取出个银锞子，“给阿冬买些糖吃吧，孩子正是长身体的时候。”
张婆婆慌忙摆手，后退半步屈膝行礼：“夫人可不能这样！当年您送的粮够咱吃三个月，去年阿冬进女学，又是您免了学费还送了笔墨，老身无以为报，几个麦饼算什么？”她忽然想起什么，从篮子底下翻出个布包，层层打开后，里面是个绣着莲花的荷包，针脚歪歪扭扭，却是用各色碎布拼的，“这是阿冬绣的，说要给夫人装平安符。”
苏婉接过荷包时，指腹触到里面硬邦邦的东西——是块打磨光滑的鹅卵石，上面用朱砂画着个歪歪扭扭的“安”字。她将荷包系在腰间的并蒂莲玉坠旁，绿莹莹的和田玉与碎布荷包相映，竟有种说不出的温情。“替我谢谢阿冬，等街宴结束，我让秦风送些新到的江南锦缎过去，让她给您做件新衣裳。”
正说着，街尾忽然传来一阵清脆的童声，二十几个穿着青布校服的孩子排着队走来，领头的是女学的周嬷嬷。孩子们手里都举着纸莲，花瓣是用彩纸折的，里面裹着腊梅干花，风一吹就散出淡淡的香气——这是苏令微生前教孩子们折的样式，如今每个入学的孩子都会折，说是“折一朵莲，记一份心”。
“苏夫人！”孩子们跑到近前，齐齐屈膝行礼，声音脆生生的像刚剥壳的莲子。最小的阿桃跑过来，仰着红扑扑的小脸，将手里的纸莲举得高高的：“夫人，这是我们给您和太子殿下折的，里面裹的是宫门口的腊梅，香得很！”她的辫子上还系着根红绳，是苏婉上次给她系的，绳头的流苏已经有些磨毛了。
苏婉蹲下身，轻轻摸了摸阿桃的头。这孩子和当年的苏令微很像，眼睛亮得像浸在水里的黑曜石，说话时总带着股执拗的劲儿。“阿桃折的莲最漂亮，比宫里的牡丹还好看。”她从披风口袋里摸出颗奶糖，是江南进贡的乳糖，用糯米纸包着，“给你和小伙伴分着吃，别吃太多，当心坏牙。”
周嬷嬷走上前，福了一福道：“夫人，孩子们听说今日街宴，都要过来给您请安。昨日李嵩被判了秋决，孩子们在课堂上还说，要折些纸莲烧给苏令微姑娘，让她在天国安心。”她说着，从袖中取出本簿子，“这是女学的花名册，今年又招了三十个流民女童，都记在上面了，您有空时过目。”
苏婉接过簿子，指尖拂过泛黄的纸页，上面是周嬷嬷工整的小楷，每个孩子的名字旁都画着个小记号——有的是朵莲，有的是把剑，还有的是艘小船，代表着孩子们的心愿。翻到最后一页，她看到“阿桃”旁画着个小小的宫灯，旁边注着“愿为夫人掌灯”，字迹歪歪扭扭，是阿桃自己写的。“周嬷嬷辛苦了，”苏婉将簿子还给她，“下月江南会送一批新的笔墨来，都是惊盏特意让人制的，适合女童用。”
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