这一行人吵吵嚷嚷，言语间充满了互不信任和随时可能内讧的火药味。周围的酒鬼、商贩、雇佣兵都下意识地离他们更远了些，仿佛靠近会被传染上“愚蠢”和“麻烦”两种致命的病菌。
奎尔一边应付着队友的“友善”交流，一边手插在口袋里，掂量着那个装着宇宙灵球的小包裹，眼睛四处乱瞟，他心不在焉地往前走，突然“咚”一声，结结实实撞在了一个人身上。
那人穿着覆盖全身的、样式古板沉重的暗色金属盔甲，站在阴影里几乎与背景融为一体。被奎尔撞到，对方纹丝不动，只是头盔微微转动，面甲下两道冰冷的视线落在了奎尔脸上，没有任何言语，但那种沉默本身就像是一种居高临下的质问。
奎尔心里一突，常年混迹底层的本能让他瞬间判断：这家伙不好惹，而且看起来脾气绝不会好。撞到这种闷罐子，通常意味着麻烦。
他脸上立刻堆起职业化的、略带浮夸的笑容，双手合十，身体微微前倾：“嘿！老兄，抱歉抱歉，真是没注意！这地方光线太差了，您这盔甲又这么……低调！”他一边说着，一边非常自然地伸出右手，看似要拍打对方胸甲上被自己撞到的地方以示歉意。
“小子！快滚开！”后面的火箭浣熊立刻炸毛，哗啦一声把背后的大枪甩到身前，枪口虽然没完全指向盔甲人，但那威胁意味再明显不过，“我们这儿只有一个软蛋，可不包括对你这种铁罐头客气！”
格鲁特默默上前一步，站到火箭身侧，虽然没有多余动作，但那庞大的身躯本身就构成了压迫感。
盔甲人的目光从奎尔脸上移开，缓缓扫过举枪的火箭、沉默的格鲁特、眼神冰冷的卡魔拉和一脸“我在思考杀人顺序”的德拉克斯。这奇怪的组合似乎让他评估了一下。几秒钟后，他什么也没说，继续隐入旁边的阴影中，仿佛一块会移动的废铁，对奎尔的小动作似乎毫无察觉。
“哈！看到没有？小偷！”火箭得意地晃了晃枪口，对着奎尔的背影喊道，“关键时刻还得靠我！我才是咱们这伙人的老大！那个铁疙瘩一看就不好惹，要不是我……”
奎尔回头，冲火箭翻了个巨大的白眼，满脸的“受不了你”，手却下意识地按了按外套内衬，那个小包硬硬的还在。“如果全宇宙的硬汉都像你这么咋咋呼呼，那我可太‘高兴’了。走了走了，别耽误正事，钱在等着呢！”他没打算现在查看顺来的东西，那不重要，只是个小小的“教训”和意外收获。
就在刚才他的手接触到冰冷金属的前一刹那，手指极其灵巧地一勾一捻，仿佛只是拂过一道不存在的灰尘。一套动作行云流水，快得几乎看不清，是他混迹宇宙这么多年练就的“手艺”之一。平时他倒不屑于在这种地方对小角色下手，但眼前这个盔甲人沉默傲慢的态度让他有点不爽——老子可是星爵！
顺你个东西，让你长长记性，知道在宇宙里混要“平易近人”！
他们一行人吵吵嚷嚷地继续向港口深处走去，很快消失在错综复杂的通道和闪烁的霓虹广告牌后面。
阴影中，那个盔甲人——艾什——缓缓摊开了自己的左手掌心，仿佛对刚才被“光顾”毫无所觉。
掌心躺着一块不起眼的、边缘粗糙的灰褐色石头碎片，表面有着奇特的、仿佛自然形成的螺旋纹路，触手微温。这是他从交界地带出的、为数不多的“锻造石”碎片之一，用于强化武器。
同时，他右手取出几颗更小的、散发着微弱蓝色光芒的晶体碎片。这些碎片棱角分明，内部似乎有星云般的光点在流转。这是很久以前，宇宙魔方崩落时，被收集到的极小残渣，蕴含着最纯粹的空间能量余韵。
他将蓝色魔方碎片和锻造石碎片一起置于掌心，双手合拢。
当他再次摊开手掌时，锻造石碎片和宇宙魔方碎片都消失了。
取而代之的，是一颗约拇指指甲盖大小、通体呈现深邃紫色、内部仿佛有液态星河在缓缓旋转的……宝石。
仅仅是将它托在掌心，艾什就感到一股暴虐、原始、纯粹到极致的“力量”意念，如同拥有生命的洪荒猛兽，顺着手臂的皮肤、骨骼、乃至灵魂的缝隙，凶悍地试图钻入、侵占、撕碎一切！这不是技巧，不是魔法，不是任何形式的“运用”，它就是“力量”本身的概念化身，是宇宙基石之一最直白、最不容置疑的彰显。
无限宝石之一，力量宝石。
这就是为什么一个看似普通的金属小球能在黑市传闻中价值四十亿，乃至引来罗南、灭霸这等存在的疯狂追逐。
宇宙灵球本身，是一个科技与神秘学结合到登峰造极的封闭装置。在久远到连宇宙长老们都记忆模糊的年代，一个辉煌而终致疯狂的古代文明，不知以何种代价发现了这颗宝石。他们沉醉于它赋予的、仿佛能重塑星河的力量，肆意挥霍，直至整个文明都被这无法驾驭的伟力推向自我毁灭的深渊。
在最后的理智驱使下，他们倾尽所有，打造了宇宙灵球。一个并非用来“使用”，而是用来“囚禁”和“隔绝”宝石的牢笼。他们将这灾祸之源封入其中，如同将毒蛇锁进最坚固的保险箱，然后将其抛向深空，祈求厄运远离。
当然，他们最终还是灭亡了。宝石的影响，或是他们滥用力量招致的反噬，早已深入文明的骨髓。
那个装置牢固得令人绝望。其封锁原理涉及已湮灭文明的核心科技，强行开启只会引发强大的能量反冲，甚至可能直接引爆宝石力量。能够安全解开它的对应密钥装置，据说只有少数几个同样隐没在历史尘埃中的黑暗文明还残留着碎片。
而艾什知道，收藏家坦利亚·蒂万那里，正好有一套。
这也是为什么帝万能成为宇宙灵球的潜在买家之一——他不仅有购买力，更有“验货”和“保管”的能力。
掌心中，力量宝石的紫色光芒微微涨缩，如同沉睡巨兽的心跳，每一次搏动都让艾什手臂的肌肉微微痉挛，那是纯粹力量对血肉之躯最直接的压迫。
艾什的嘴角，在面甲的遮掩下，难以察觉地向上牵起一个细微的、冰冷的弧度。
你只说要灵球。
可没说要里边的东西。
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