马蹄声哒哒，车轮辘辘，身后的京城越来越远，渐渐变成天边一道模糊的轮廓。
范文程靠在车厢壁上，闭着眼睛，却没有睡。
他在想这二十多天的谈判。
艰难，是真的艰难，去帝号的问题吵了三天，朝鲜的问题吵了四天，还有贡期、贡道、贡物、回赐、互市……每一件事都要吵，每一件事都要磨，大明那些官员，一个个跟铁公鸡似的，寸步不让，要不是有薛国观在中间调和，不知道要谈崩多少回。
但好在到底谈成了，一年一贡。
虽然少，却比没有好。
所以必须快，赶在过年之前，把贡使再派过来，今年贡一次，明年就又能贡一次。要是拖到年后，那就只能等明年了，白白少了一次贸易的机会。
走了约莫半个时辰，范文程忽然感觉马车慢了下来。
他掀开车帘，看见阿济格的马正并排走在他的马车旁。
阿济格脸上的表情有些复杂，这二十多天，他们虽然同为使团正副使，但关系一直淡淡的，阿济格是皇太极的弟弟，但一直被皇太极打压，心里有怨气，看谁都不顺眼，对范文程这个皇太极的心腹自然也不顺眼。
一路上，两人几乎没怎么说过话。
但现在，阿济格忽然凑过来了。
“范先生。”
他的声音压得很低，只有两人能听见，“有件事，我想问问你。”
范文程看着他，没说话。
阿济格四下看了看，确认周围没有旁人，才继续道：“大汗让咱们顺路打探一下大明的虚实。这二十多天，咱们被关在驿站里，出都出不去。你……有眉目了吗？”
范文程面色不变，淡淡道：“管中窥豹，略见一斑。”
阿济格一愣：“什么意思？”
范文程没有直接回答，而是问了他一个问题：“副使这一路来去，可曾注意过京师的物价？”
阿济格想了想：“物价？没注意。怎么了？”
范文程指了指车窗外：“你仔细看看。”
阿济格顺着他的手指看去，只见官道两旁偶尔有村庄、集市，人影憧憧，车马往来。
范文程道：“越靠近京师，物价越贵。蔬菜、粮食、布匹，都比别处贵上两成不止。你知道为什么？”
阿济格摇头。
“因为人多。”范文程说：“京师人口百万，每天要吃要喝要用，东西从四面八方运来，层层加价，自然就贵了。贵了，百姓的日子就难过。你在京师可曾注意过，街上有多少乞丐？”
阿济格想了想，点点头：“好像……不少。”
“不是不少，是很多。”范文程的语气平静，却带着一种洞彻的冷意：“京师尚且如此，别处可想而知，大明百姓的日子，不好过。”
阿济格若有所思。
范文程继续道：“但你再看另一样——官员。”
“官员？”
“这二十多天，我留意过那些跟咱们谈判的官员。他们的衣袍，你注意过没有？”
阿济格又想了想：“好像……挺新的？”
“对，挺新的。”范文程点点头：“没有补丁，没有旧痕，都是新做的。这说明什么？”
阿济格摇摇头。
范文程道：“说明崇祯去年给官员涨俸禄，是真的涨了，银子发下去了，官员们有钱做新衣裳了，这事儿，在京城做得挺漂亮。”
阿济格听得有些糊涂：“这……这对大明来说不是好事吗？”
“好事？”范文程笑了笑，那笑容里带着几分说不清的意味：“是好事，也是坏事。好事是官员们得了实惠，不会闹事。坏事是——这笔钱，从哪里来？”
阿济格一愣。
范文程看着他，一字一句道：“崇祯给直隶的官员涨了俸禄，所以直隶的官员支持他的盐政，但山西的官员呢？他没给山西的官员涨俸禄，也没和山西本地的官员谈拢，所以山西的盐政推行不下去，才会有后来的事。”
他顿了顿，加重了语气：“这说明什么？说明崇祯手里没钱，他只能讨好一部分人，顾不上另一部分人，大明的财政，比我们预想的还要紧。”
阿济格呆住了。
他张了张嘴，想说什么，却发现自己什么都说不出来。
范文程看着他这副模样，心里暗暗叹了口气。
这个人，虽然打仗还行，但论心眼，差得太远了。
他收回目光，重新靠回车壁上，闭上眼睛。
“副使还有别的事吗？”
阿济格愣了愣，摇摇头：“没……没了。”
他拨马离开，回到队伍前面。
范文程闭着眼，却感觉到阿济格走远后，那股若有若无的疏离感又回来了。
也好。
他在心里想。
像他这种人，离远点才安全，要不是皇太极点名，他也不想亲自过来。
车队继续向北，天色越来越暗，风越来越冷，远处隐隐约约能看见山的轮廓，那是燕山，再往北，就是关外了。
范文程睁开眼睛，掀开车帘，望着那片越来越近的山影。
他在想阿济格最后那个问题——打探大明的虚实。
他打探到了吗？
打探到了。
大明百姓过得不好。物价贵，乞丐多，日子艰难。
大明的官员得了实惠。俸禄涨了，衣裳新了，但这是拿钱买的。
大明的财政很紧。紧到只能讨好一部分人，顾不上另一部分人。
大明的皇帝在挣扎。他想改革，想把这艘破船修好，但他手里没那么多钉子，没那么多木板，只能东补一块、西补一块，能补多少是多少。
这就是崇祯的大明。
范文程在心里想。
比我们预想的还要糟。
但下一秒，他又想起另一件事。
崇祯虽然没钱，但他还在补。他给直隶官员涨俸禄，在京师搞盐粮相济，派人去草原羁縻蒙古，在军校培养新军……他在做。他在用一切他能用的办法，想把这艘船撑下去。
这样的人，不好对付。
范文程放下车帘，重新闭上眼睛。
车外，风声呼啸。车内，一片寂静。
车队继续向北，驶向那片更冷、更远、也更熟悉的土地。
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