天光未亮，积善堂吴府后角门悄然打开。一辆不起眼的青布小轿被两名健仆抬出，避开主街，穿小巷，绕至县衙后门。早已等候在此的张茂上前，低声与轿中人说了两句，便引着轿子径直入内，停在一处僻静小院。
须发皆白、面容清癯的吴老太爷拄着拐杖下了轿。他虽年逾古稀，但精神矍铄，眼神清明，手上戴着一串油光水滑、颗颗饱满的深褐色菩提子念珠，随着他的动作轻轻晃动。
苏砚已在院中石桌旁等候，起身相迎：“吴老太爷，冒昧相请，打扰清静，还望海涵。”
吴老太爷还礼：“苏县令客气了。老朽虽不问世事，却也听闻近日县中颇不太平。县令为保一方安宁殚精竭虑，老朽若能略尽绵力，自当尽力。” 他的声音平和舒缓，带着一种阅尽世事的通透。
两人落座，张茂亲自奉茶后便退至院门处警戒。
“请老太爷前来，是为近日几桩窃案。”苏砚开门见山，将雅集斋、锦绣坊、李府等失窃之事，以及昨夜孙货郎被捕、疑似同伙在逃的情况简要说了，但略去了伶鼬盗窃等具体手法细节，只强调贼人手段诡秘，目标明确，且似乎对目标家中情况了如指掌。
吴老太爷静静听着，手指无意识地拨动着腕间的念珠，听到李府佛像时，眉头微微动了一下。
“据我们查知，贼人下一步可能的目标，”苏砚看着吴老太爷，缓缓道，“包括您手中这串前朝菩提子念珠，以及醉仙楼东家珍藏的一把古弓。”
吴老太爷拨动念珠的手指停了下来。他抬起眼，看向苏砚，目光中并无太多惊讶，反而有一种“果然如此”的复杂情绪。
“该来的，终究还是来了。”吴老太爷喟然一叹，声音里透着几分沧桑。
“老太爷知晓内情？”苏砚精神一振。
吴老太爷没有直接回答，而是摩挲着手中的念珠，仿佛在回忆遥远的往事。
“苏县令可知，老朽这串念珠，从何而来？”
“愿闻其详。”
“约莫是四十多年前，老朽尚在壮年，一次行商至荆湖路，途经一座深山，偶遇山洪暴发，险遭不测。是一位在山中结庐隐居的老匠人救了老朽。”吴老太爷目光悠远，“那老匠人脾气古怪，但手艺通神，尤擅制作各种精巧机关器械，亦会驯养些通人性的小兽为伴。老朽为谢救命之恩，在山中盘桓数日，与他颇为投缘。临别时，他无以为赠，便将这串随身多年的菩提子念珠赠予老朽，说此物曾受高僧加持，有静心宁神之效，亦可……暂镇某些不祥之物。”
“不祥之物？”苏砚捕捉到关键词。
吴老太爷点点头：“老匠人当时并未明言，只含糊提及，他师门早年因卷入一桩大事，得了些不该得的东西，也结下了一些不该结的恩怨。这念珠，与其中一件东西颇有渊源。他让我随身佩戴，莫要轻易离身，或可避祸。”
“老匠人可曾提及他的师门名号？或者，那桩‘大事’、‘不该得的东西’具体所指？”
吴老太爷摇头：“他讳莫如深，只说自己属于一个早已没落的‘巧匠’门派，其余不肯多言。老朽当时也只当是江湖奇人异事，并未深究。归家后，便一直戴着这串念珠。”
“那后来呢？可有人因此物寻过您？”
“起初十几年，风平浪静。直到约二十年前，”吴老太爷眼中闪过一丝凝重，“有一个自称姓‘齐’的中年人，辗转找到老朽，出重金求购此串念珠，态度颇为急切。老朽念及当年赠珠老匠人的嘱咐，且此物伴随多年，已有感情，便婉言谢绝了。那齐姓人纠缠数次未果，后来便不再出现。老朽本以为此事已了，没想到……”
“齐姓人？可有特征？”
“此人左脸颊有一道寸许长的旧疤，说话时眼神闪烁，手指关节粗大，似也是手艺人。”
苏砚心中一动。二十年前……时间点似乎与“千巧门”的衰落期相近。姓齐？会是“七爷”吗？还是其同伙？
“除了此人，可还有其他异常？”
吴老太爷沉吟片刻：“约十年前，我家库房曾无故失火，火势蹊跷，幸发现得早，只烧毁了些杂物。当时在灰烬中，发现了一个烧得变形的小铁钩，不似家中之物。另外，约五六年前，我那小孙儿在院中玩耍，捡到一只受伤的、毛色罕见的银鼠（伶鼬），本想救治，那银鼠却极为凶悍，咬伤仆人后逃走。”
铁钩？银鼠？时间跨度如此之长！这说明，对方觊觎此物，并非一朝一夕，而是持续了数十年，只是手段从直接求购，转为暗中试探、甚至破坏？
“醉仙楼东家那把古弓，老太爷可知其来历？”
吴老太爷想了想：“醉仙楼的陈东家，其祖上曾是军中将官，那把弓据说是祖传之物，装饰华美，但具体情况，老朽不甚清楚。不过……陈东家的祖父，似乎与当年那位救我性命的老匠人，有过一些往来。此事我也是后来偶然听一位已故的老友提起，详情未知。”
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