孙旺的证词如同一把钥匙，打开了通向阴谋核心的第一道门缝。锦囊、粉末、朱砂腥气、水下机关……线索的碎片开始相互叩击，发出危险的脆响。苏砚深知，此刻必须双管齐下，既要追查那致命粉末的源头，更要找到失踪的秦老把头——无论他是死是活。
张茂的行动效率极高。他亲自带着几名老练的差役，拿着从沈拓指甲缝和孙旺描述中得来的线索，秘密走访乐平县城及周边所有的药铺、颜料铺，甚至是一些私下售卖矿物和特殊原料的黑市掮客。重点询问近期有无大量或异常购买朱砂、茜石粉，以及其他可能带有腥气的矿物或药材（如某些动物性药材或炼制过的金石类物品）的客人。
与此同时，对秦老把头的搜寻也在紧锣密鼓地进行。衙役们扩大了搜索范围，沿着乐平通往四乡八镇的道路、水道、山林进行拉网式排查，并暗中询问车马行、船家，是否见过符合秦老把头特征的老者独行或与人同行。
苏砚坐镇县衙，梳理着不断汇总回来的信息，并重新审视华彩阁内部的人员关系。吴娘子是东主，痛失匠人和染坊，嫌疑似乎最小。但若沈拓之死和染坊大火，根源在于“金鳞线”的秘密，而吴娘子是秘方的最终持有者和最大受益者，她是否可能为了掩盖某些更深的秘密（比如配方早已外泄，或丝线真品早已被调包用于非法交易）而清除知情者？这个念头在苏砚脑中一闪而过，但目前缺乏证据支持。
沈拓是直接受害者，也是疑似发现丝线问题的人。他生前与谁有矛盾？除了柳承业的挖角，坊内是否有人嫉妒他的地位和手艺？那个在丝线失窃案后接替沈拓部分保管职责的学徒？或是其他觊觎“金鳞线”技术的织工？
秦老把头是关键知情人，他的失踪是最大变数。他究竟是携密潜逃，还是被人控制乃至灭口？
时间在紧张中流逝。午后，张茂带着一身尘土和凝重的神色匆匆返回。
“县尊，有发现！”张茂顾不上喝水，急促道，“关于那粉末！城西‘济仁堂’的坐堂大夫回忆，约莫七八日前，曾有人来买过朱砂和‘鹤顶红’！”
“鹤顶红？”苏砚眼神一凛。那可是剧毒之物！虽然名称骇人，实则是红信石（砒霜的一种天然矿物）的别称，少量入药可治顽疾，但外用或大量误服，则致命。
“是！但并非直接购买成品鹤顶红，而是买了未经炮制的红信石原矿，并要求研磨成极细的粉末。来人声称是外地来的染坊师傅，要试验新的红色染料。因用量不大，且红信石确可用于某些特殊染料固色（虽然风险极高），大夫便卖了少许。但印象深刻的是，那人付的是成色极好的银锭，且询问了研磨后粉末是否容易受潮、气味如何遮掩等问题，不似寻常匠人。”
“可还记得来人样貌？”
“大夫说，那人戴着斗笠，遮了半边脸，说话带着点外地口音，但具体哪里说不上来。身材中等，手指粗糙，像是常干粗活的手。”张茂顿了顿，“还有一事，我们在城南一家专做船具、也私下接些特殊铁器活的铺子打听到，约莫十天前，有人定制过几个‘带倒刺的铁钩子’，形制与我们在桥墩下发现的爪钩类似，但要求更小、更隐蔽。定制者是个生面孔，同样付钱爽快，不留姓名。”
购买剧毒矿物粉末，定制水下机关零件……这两条线索，隐隐指向了同一个幕后黑手。手法专业，准备充分，且不惜成本。
“秦老把头那边呢？”苏砚追问。
张茂脸色更加沉重：“暂无确切消息。但负责搜查城西废窑区的兄弟回报，在一处废弃砖窑附近的乱草堆里，发现了有人短暂停留过的痕迹，还有几个新鲜的脚印和车辙印。脚印中有一个较深，像是背负了重物。附近地面，还捡到了这个。”
张茂从怀中掏出一块用帕子包着的东西，打开，是一小片撕扯下来的、沾着泥污的深蓝色粗布碎片，边缘参差不齐。颜色质地，与邻居描述的秦老把头离家时提的包袱布料相似！
苏砚的心沉了下去。废弃砖窑，重物脚印，撕扯的包袱布……这绝非吉兆。
“立刻带我去看！”苏砚霍然起身。
暮色四合时，苏砚和张茂带着几名得力手下，来到了城西那片荒凉的废弃砖窑区。这里远离民居，窑包坍塌，杂草丛生，是乐平县城最荒僻的角落之一。
发现痕迹的地点在一座半塌窑洞的背风处。地上确有凌乱的脚印和车辙，草丛被压塌了一片。张茂指着地面一处较深的脚印：“县尊，您看这里。”
苏砚蹲下身，仔细观察。脚印确实比旁边的深，而且前掌和后跟的着力点异常明显，确似背负不轻之物。他目光扫过四周，在几尺外一丛带刺的荆棘下，发现了一点暗红色的、已经干涸的斑点。
是血渍！
沿着隐约的拖拽痕迹和断续的血点（量不大），他们来到一处堆满碎砖和废弃窑具的洼地边缘。痕迹在这里变得模糊不清。
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