十一月的京城，寒意渐深。
这日黄昏，林映棠从茶馆回观音庵的路上，马车在城南一条偏僻的巷口被堵住了。不是寻常的拥堵，是前面聚了一群人，吵吵嚷嚷，夹杂着女子的哭喊和男人的呵斥。
“怎么回事？”林映棠掀开车帘。
车夫刘三探头看了看，低声道：“小姐，是……是妓馆的人在抓逃奴。”
林映棠顺着他的目光看去。人群中央，一个衣衫单薄的女子被两个彪形大汉按在地上，她拼命挣扎，头发散了，脸上有血痕。旁边站着个涂脂抹粉的老鸨，正尖声叫骂：“贱蹄子！老娘花了二十两银子买的你，敢跑？给我打！往死里打！”
鞭子落下，女子惨叫一声。
围观的百姓指指点点，有人面露不忍，却没人敢上前。
林映棠皱起眉。这种事在京城不稀奇，教坊司、妓馆买卖人口，逃奴被抓回打死也是常事。可亲眼看见，又是另一回事。
“小姐，”春桃小声说，“咱们……绕路吧？”
林映棠没说话。她看着那个女子，看着那双绝望的眼睛，忽然想起原身的记忆——很多年前，母亲还在世时，曾偷偷救过一个从妓馆逃出来的小丫鬟。母亲说，女子在这世道本就不易，能帮一个是一个。
“刘三，”她放下车帘，“去茶馆叫几个伙计来。就说……东家需要人手搬东西。”
刘三愣了愣，应声去了。
春桃急了：“小姐，您要管这闲事？那些人可不好惹……”
“不是闲事。”林映棠从袖中取出一张银票，“春桃，你下去，跟那老鸨说，这女子我买了。五十两，现银。”
“五十两？”春桃瞪大眼睛，“小姐，这……”
“快去。”
春桃咬咬牙，下车去了。林映棠坐在车里，听着外面的动静。起初是老鸨尖利的讨价还价声，然后是春桃冷静的应对，最后，鞭子声停了，女子的哭声也变成了压抑的呜咽。
约莫一刻钟后，春桃扶着那个女子回来了。
女子约莫十七八岁，脸上有伤，但眉眼清秀，尤其是那双眼睛，虽然红肿，却透着一股倔强。她身上只披了件春桃给的旧披风，冻得瑟瑟发抖。
“上车。”林映棠往里让了让。
女子怯生生地看了她一眼，犹豫着上了车。马车重新启动，驶离了那条巷子。
“叫什么名字？”林映棠问。
“小……小蝶。”女子声音嘶哑，“多谢……多谢夫人相救。”
“我不是夫人。”林映棠示意春桃拿药膏，“叫我林姑娘就行。你脸上的伤要上药，忍着点。”
药膏是凉的，涂在伤口上缓解了火辣辣的疼。小蝶低着头，眼泪掉下来：“林姑娘的大恩，小蝶……小蝶做牛做马报答……”
“不用做牛做马。”林映棠看着她，“告诉我，为什么逃？”
小蝶咬紧嘴唇，半晌才道：“他们……他们要让小蝶接客。小蝶不肯，就被打……昨晚偷听到他们说，要送小蝶去……去一个大官府上，说是那官儿有怪癖，已经弄死好几个姑娘了……”
林映棠心中一寒。这种事，她也听说过。某些权贵以折磨人为乐，妓馆为了巴结，专门送年轻女子过去，死了就给点钱打发了事。
“你家人呢？”
“爹娘早死了，舅舅把小蝶卖进妓馆的。”小蝶擦擦眼泪，“林姑娘，您买了小蝶，小蝶就是您的人了。您让小蝶做什么都行，只求……只求别把小蝶送回去。”
林映棠沉默片刻，轻声道：“先去我那儿养伤。伤好了，再说以后的事。”
回到观音庵，静安师太见了小蝶，什么都没问，只让春桃带她去厢房休息，又送来干净的衣裳和热汤。
夜里，林映棠辗转难眠。
小蝶的事，不是个案。这京城里，像她这样身不由己的女子，不知还有多少。她们或被卖，或被逼，或走投无路，最终都坠入深渊。
而她，能救一个，能救两个，能救所有吗？
不能。
但至少，她可以给她们一条活路。
第二日一早，林映棠去了茶馆。她把王掌柜叫到后院，说了小蝶的事。
“东家想收留她？”王掌柜有些为难，“咱们茶馆都是男伙计，她一个姑娘家……”
“不是留在茶馆。”林映棠道，“王掌柜，你在京城人面广，可知道哪里有这样的女子——年纪轻，无依无靠，但……心还没死透的？”
王掌柜想了想：“城西破庙里，常有些逃出来的妓女躲着。还有南城的乞丐窝里，也有被赶出来的老妓。东家问这个做什么？”
“我想组个戏班。”林映棠说。
“戏班？”王掌柜愣住了。
“对。”林映棠目光坚定，“女子戏班。不收良家女子，只收这些无路可走的人。教她们唱戏，教她们识字，给她们一个安身立命的地方。”
这是她想了半夜的决定。救济一时，不如给她们一技之长。而戏班，既能赚钱，又能成为另一张情报网——还有什么比戏子更能出入各府、听到隐秘的呢？
王掌柜沉吟良久，道：“东家这想法……倒是新鲜。可女子唱戏，到底惹人非议。而且这些女子，大多不识字，也没学过戏，从头教起，太难了。”
“难，才值得做。”林映棠微笑，“王掌柜，你先帮我打听，有这样的女子，愿意来的，都带来。我亲自教。”
接下来的几天，陆陆续续有女子被带到观音庵。
除了小蝶，还有五个。年纪最大的叫红玉，二十五岁，原是乐坊的琴师，因为不肯给权贵做妾，被赶了出来。最小的叫阿香，才十五，父母双亡，被叔婶卖进妓馆，趁乱逃出来的。
六个女子，六个悲惨的故事。
林映棠把她们安置在庵后一处独立的院落——那是静安师太早年清修的地方，后来空置了，稍加修缮就能住人。
“从今日起，这里就是你们的家。”林映棠看着她们，“我不问你们的过去，你们也不必说。但有三条规矩：第一，不许互相欺辱；第二，不许私自外出；第三，我说的话，要听。”
女子们怯生生地点头。
“我会教你们唱戏，教你们识字。学得好的，将来可以登台，可以教别人，可以靠自己的本事吃饭。”林映棠顿了顿，“学不好的，我也不赶你们走，但只能做粗使活计，拿最低的月例。”
这是激励，也是底线。
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