第一堂课，林映棠没教戏，而是教她们认字。
她选了最简单的《千字文》，从“天地玄黄”开始。六个女子，只有红玉识得几个字，其他人都是一脸茫然。
“林姑娘，”小蝶小声问，“我们学这个……有什么用？”
“识字，就能看懂契约，就不会被人骗。”林映棠拿起一张纸，“这是你的卖身契，我昨天从妓馆赎回来的。上面写着‘死生不论，与人无尤’。知道什么意思吗？”
小蝶摇头。
“意思是，就算你被打死了，也没人负责。”林映棠将契约撕碎，“现在，它没了。但以后，你们要学会看这样的东西，学会保护自己。”
女子们瞪大眼睛，看着那些碎纸片，仿佛看到了自己曾经的枷锁。
从那天起，每天上午识字，下午学习。
林映棠教的不是传统的昆曲或京剧——那些太复杂，短时间内学不会。她教的是改良过的民间小调，词简单，调子好记，再配上简单的身段和表情。
第一出戏，她选了《木兰辞》。
“谁说女子不如男？”林映棠站在院中，一句句教她们念词，“你们要记住，戏台上的木兰是英雄，戏台下的你们，也可以是自己的英雄。”
女子们跟着念，起初声音很小，后来渐渐大了。阳光洒在院子里，照在她们脸上，那些曾经麻木、绝望的神情，慢慢有了光。
除了学戏，林映棠还教她们别的东西。
教红玉记账——她手指细长，适合打算盘。教小蝶辨识药材——这姑娘鼻子灵，对气味敏感。教阿香裁剪衣裳——她年纪小，手巧。
每个人，都有自己能做的事。
茶馆那边，海棠春茶渐渐有了名气。不仅因为茶好，更因为每壶茶附赠的小笺——上面写着关于海棠的诗句，有时是古人名句，有时是林映棠自己写的。
“棠梨花开映山河，不争春色自清华。”
这句诗，被悄悄传开了。有人说是新科进士所作，有人说是某位隐士的手笔，但没人想到，它出自一个女子，一个茶馆东家之手。
沈清漪来过一次，见了那些学戏的女子，沉默了许久。
“林姑娘，”她说，“你做的这些事……很了不起。”
“没什么了不起的。”林映棠摇头，“我只是给了她们一个选择。这世道给女子的选择太少，多一个，总是好的。”
“但会惹来非议。”沈清漪看着她，“女子抛头露面唱戏，那些卫道士会骂的。”
“让他们骂。”林映棠微笑，“我开茶馆时，他们说我离经叛道。我教女子识字时，他们说我蛊惑人心。现在再多一条，也无妨。”
沈清漪笑了：“你倒是豁达。”
“不是豁达，是想通了。”林映棠望着院里认真练功的女子们，“这世道对女子苛刻，我们若自己再不争，就真的没有路了。”
又过了几日，赵七来了茶馆。
这次他没扮茶商，而是直接找了林映棠。
“林小姐，”他开门见山，“那幅画，月底就会进京。交易地点在城南的‘悦来客栈’，时间是二十九日子时。”
“这么快？”林映棠心中一惊。
“陈家等不及了。”赵七压低声音，“江南那边出了事，他们的盐船被扣了三艘，损失惨重。急需用那幅画换回被王爷扣的货，周转资金。”
“王爷答应了？”
“答应了。”赵七点头，“但有个条件——交易时，林小姐必须在场，当场验画。”
林映棠握紧拳头。终于，要见到那幅画了。
“我需要做什么准备？”
“两件事。”赵七从怀中取出一个小瓷瓶，“这是解药。那幅画在陈家手里放了八年，他们很可能在画上做手脚——涂毒，或者别的。林小姐验画时，先服下这个。”
林映棠接过瓷瓶，收好。
“第二件事，”赵七看着她，“画里的秘密，林小姐能解多少？”
“大概……五成。”林映棠实话实说，“母亲留下的密文，我研究了一个多月，只解出一半。但关键部分，应该够了。”
“五成……”赵七沉吟，“也够了。王爷说，只要拿到画，确认是真迹，剩下的可以慢慢解。”
“交易那日，王爷会亲自去吗？”
“会，但不会露面。”赵七道，“客栈周围会埋伏我们的人。一旦交易完成，陈家的人离开客栈，我们就会动手抢画。”
这是要黑吃黑。
林映棠心跳加速：“如果……如果陈家也有埋伏呢？”
“那就看谁埋伏的人多了。”赵七眼中闪过寒光，“林小姐放心，王爷既然出手，就有把握。”
送走赵七，林映棠独自在雅间坐了许久。
月底，二十九日，只剩十天了。
这十天里，她要做好准备。不仅是验画的准备，还有……应对一切可能的准备。
回到观音庵时，天色已晚。
院子里，红玉正在教小蝶弹琴。琴声生涩，但很认真。阿香在灯下缝衣裳，其他几个女子在温习白天学的戏词。
见到她回来，所有人都停下手中的事，站起来行礼：“林姑娘。”
“都坐。”林映棠微笑，“今天学得怎么样？”
“红玉姐姐教了我《阳关三叠》。”小蝶眼睛亮亮的，“林姑娘，我弹给您听？”
“好。”
琴声响起，依然生涩，但已经有了模样。林映棠静静听着，心中的纷乱渐渐平静。
这些女子，是她救下来的，也是她的责任。
月底那一战，她不能输。
为了母亲，为了这些女子，也为了……她自己。
夜深了，女子们都去睡了。
林映棠回到自己的厢房，摊开母亲的手札，又一次研究那串密文。
烛火摇曳，映着她专注的侧脸。
窗外的夜空，星子渐密，像一盘错综复杂的棋。
而她，正在学着，做那个下棋的人。
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