腊月二十五，宫中设“赏梅宴”。
御花园西北角的梅林正值盛放，红梅似火，白梅如雪，暗香浮动，疏影横斜。皇后邀各府命妇、贵女赏梅，名义上是冬日雅集，实则是为年后开春的选秀做铺垫——太子妃之位空悬，各家都在暗中较劲。
林映棠本不想去。前日文华蒙学那场风波还未平息，周明轩回去后到处散布谣言，说她“妖言惑众，教坏贵女”。这个时候入宫，无异于自投罗网。
但皇后特意命女官传话：“王妃务必前来。有些事，需当面说清。”
话说到这份上，不去就是抗旨。
晨起梳妆时，林映棠特意选了身月白宫装，外罩银狐裘，发间只簪一支白玉簪，素净得几乎与满园红梅格格不入。陈晚为她整理衣襟时，低声道：“王妃，今日宴上，凡是入口之物，务必让奴婢先验。”
“我知道。”林映棠看着镜中的自己，眼神沉静，“今日这宴，是鸿门宴。”
马车驶入宫门时，雪又下起来了。细密的雪花落在梅枝上，红白相映，煞是好看。可林映棠无心赏景，她看见瑶华宫的宫女在梅林边走动，看见几位与周贵妃交好的命妇聚在一处低语，看见那些投向她的目光里，藏着毫不掩饰的审视与敌意。
宴席设在梅林中的“暗香亭”。八角亭四面垂着厚厚的锦帘，挡住了寒风，却挡不住暗香。亭内烧着地龙，温暖如春，与亭外冰天雪地仿佛两个世界。
林映棠的位置在皇后下首第三席，与周贵妃斜对。坐下时，她看见贵妃腕上那个金属计时器在袖口若隐若现，表盘上的细针无声转动，像某种不祥的倒计时。
皇后今日气色不错，含笑与众人寒暄。说了些冬日养生、梅花诗词的闲话后，话锋一转：“今日请诸位来，一是赏梅，二是……”她看向林映棠，“王妃前日在文华蒙学授课，本宫听说了。有些话，想当着大家的面说清楚。”
亭内霎时安静。所有人的目光都投向林映棠。
皇后继续道：“女子读书识字，明理自强，是好事。陛下也说过，‘教化女子，亦是功德’。王妃办学，是为天下女子谋出路，本宫支持。”
这话掷地有声。几位保守派命妇脸色变了变，却不敢反驳。
周贵妃忽然轻笑：“皇后娘娘说得是。臣妾也觉得，女子读书是好事。只是……”她看向林映棠，“王妃授课时讲的那些故事——花木兰代父从军，梁红玉击鼓战金兵，是不是太过……刚烈了些？小姑娘们听了，万一效仿起来，岂不是要乱了套？”
来了。林映棠垂眸：“贵妃娘娘多虑了。臣妾讲这些故事，是让女子知道，这世间除了相夫教子，还有别的活法。至于效仿……”她抬眼，微微一笑，“若真有女子能如花木兰般忠孝两全，如梁红玉般保家卫国，岂不是我大靖之福？”
“说得好。”皇后赞许点头，“巾帼不让须眉，古来有之。本宫倒觉得，王妃讲这些，是开阔女子眼界，是好事。”
两相对比，高下立判。周贵妃笑容不变，眼中却冷了几分：“皇后娘娘圣明。是臣妾狭隘了。”她端起茶盏，抿了一口，忽然道，“对了，臣妾宫里新来了个西域点心师傅，手艺极好。今日特地让他做了几样点心，请诸位尝尝。”
她拍拍手，宫女端上三碟点心。一碟是金黄色的酥饼，表面撒着芝麻；一碟是雪白的奶糕，点缀着玫瑰花瓣；还有一碟是深紫色的果脯，晶莹剔透，看着就诱人。
“这是‘胡麻饼’、‘奶酥糕’、‘葡萄蜜饯’。”周贵妃亲自夹起一块胡麻饼，放到林映棠面前的碟子里，“王妃尝尝，这可是西域王庭御用的点心方子。”
所有人的目光都聚焦在那块点心上。金黄的酥饼散发着诱人的香气，芝麻烤得微微焦黄，看着确实可口。
林映棠没有动。她看着那块点心，忽然想起前世——某次颁奖礼后的庆功宴上，也有这样“特地”为她准备的点心。那时她年轻，不懂人心险恶，吃了一口，当晚就过敏送医，错过了最重要的签约机会。
“怎么，王妃不敢吃？”周贵妃挑眉，“怕本宫下毒不成？”
这话说得半真半假，亭内气氛顿时微妙起来。几位命妇交换眼神，有的露出看好戏的神色。
林映棠笑了：“娘娘说笑了。只是臣妾近日脾胃不适，太医嘱咐饮食清淡。”她将点心碟轻轻推开，“这般油腻的点心，怕是无福消受了。”
“那就尝尝奶酥糕。”周贵妃不依不饶，又夹了一块雪白的奶糕，“这个清淡，用羊奶、蜂蜜制成，最是养胃。”
奶糕散发着淡淡的奶香和玫瑰香，看着确实清淡。可林映棠闻到了一丝极淡的、不属于奶制品的甜腻气息——是杏仁味？不，比杏仁更苦些……
是苦杏仁！氰化物！
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