雷部长的车队消失在泥泞的土路尽头，周明远却没有立即离开西山。
他让李铁柱带民兵骨干先回镇上准备接待地区检查组，自己找了个借口留在采石场“检查安全”。等所有人都走远了，他才顺着一条猎户踩出来的小径，绕向山谷北侧。
雨还在下，但变成了细密的雨丝。山林里弥漫着泥土和腐叶的气息，偶尔有受惊的野鸟扑棱棱飞起。周明远走得很小心，每一步都踩在石头上，尽量不留脚印。
接近工棚时，他听到了声音——不是人声，而是一种低沉的、持续的嗡鸣，夹杂着金属摩擦的刺耳声响。
是球磨机出问题了。
周明远加快脚步，推开伪装成柴垛的隐蔽门，一股热浪混杂着奇怪的气味扑面而来。
工棚里景象惨烈。
赵卫国半跪在球磨机旁，手里拿着扳手，正试图拧紧一个漏气的法兰盘。他的左臂袖子卷到肘部，小臂上有一道新鲜的烫伤，皮肤红肿起泡。王小栓和刘长河一左一右扶着剧烈震动的机器外壳，两人的脸都憋得通红，汗珠像雨一样往下淌。
“怎么了？”周明远冲过去。
“真空泵密封圈老化！”赵卫国头也不抬，“球磨需要惰性气体环境，但真空度一直上不去！我们补了三次密封脂，还是漏！”
周明远凑近看。那台从西北运来的球磨机，此刻像个发怒的钢铁怪兽，整个壳体都在高频震动。观察窗里，灰白色的粉末与陶瓷研磨球疯狂翻滚，但因为气体环境不纯，粉末表面已经开始出现氧化迹象——从均匀的灰白变成斑驳的灰褐色。
“还能挽救吗？”
“不知道！”赵卫国的声音带着绝望，“陈工在信里特别强调，球磨阶段必须在纯氮气环境下进行，否则包覆层会失效！可现在——”
机器突然发出一声尖啸。
紧接着，整个工棚的灯闪烁了一下，熄灭了。
“停电了！”王小栓叫道。
黑暗瞬间吞没了工棚。只有球磨机因惯性还在转动，发出越来越慢的、令人心悸的摩擦声。窗外透进一点天光，雨丝在光线中像银色的细针。
赵卫国颓然坐在地上，扳手从他手中滑落，砸出沉闷的响声。
完了。他在心里想。整整三十六个小时的心血，西北冒着风险送来的高纯度原料，还有魏莱、周明远、张铁匠他们所有人的期待——全完了。
“卫，卫国哥……”刘长河的声音在黑暗中颤抖，“咱们……咱们是不是搞砸了？”
没有人回答。
只有雨声，还有三个人粗重的喘息。
过了大概一分钟——在黑暗中感觉像一小时那么久——周明远开口了。声音很平静，平静得不像刚刚经历了一场失败。
“电闸在哪？”
“门口右边。”王小栓小声说。
周明远摸黑走过去，找到电闸箱。他打开箱门，用手指摸索着里面的保险丝。果然，一根保险丝烧断了，熔断点在中间。
“有备用保险丝吗？”
“工具柜最下面一层。”赵卫国说，声音还是死气沉沉的。
周明远找到保险丝，熟练地换上。合闸的瞬间，灯光重新亮起。
光明回来了，但工棚里的景象更显得凄凉。球磨机已经彻底停转，粉末在观察窗底部结成了块。机器外壳上到处是油污和手印，地上散落着工具、抹布、用过的密封脂管子。三个年轻人浑身湿透，脸上是汗、油、还有某种接近崩溃的疲惫。
周明远走到球磨机前，敲了敲观察窗。结块的粉末发出沉闷的响声。
“还有多少原料？”他问。
赵卫国机械地回答：“包覆完成的有四百克。球磨这批次是两百克，剩下的还在干燥箱里保存。”
“也就是说，损失了一半。”
“……嗯。”
周明远点点头，转身开始收拾地上的工具。他把扳手归位，把散落的螺丝捡起来放进盒子里，把用过的抹布叠好。动作有条不紊，像是在做一件再平常不过的家务。
赵卫国看着他，眼眶突然红了。
“周叔，我……我对不起……”
“对不起谁？”周明远头也不抬，“对不起我？对不起魏莱？还是对不起你自己？”
赵卫国说不出话。
“你父亲当年在西北搞研究，失败过多少次，你知道吗？”周明远把最后一颗螺丝放进盒子，盖上盖子，“陈伊伊的父亲，那个留洋的大教授，他的笔记本上记录的成功率是多少，你知道吗？”
“我……”
“百分之十七。”周明远转过身，看着赵卫国，“陈教授在德国留学时做的类似实验，成功率达到百分之十七，就被导师称为‘天才’。你现在第一次实操，用着不熟悉的设备，在这么个破工棚里，还指望一次成功？”
赵卫国愣住了。
“可是时间……”他艰难地说，“雷部长已经起疑了，检查组明天就到，我们可能没有下一次机会了——”
“那又怎样？”周明远打断他，“没有机会，就创造机会。时间不够，就抢时间。设备不行，就想办法让它行。这才是搞技术的人该想的事，不是坐在这儿自怨自艾！”
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