众人仍不敢松懈。
宋时念脸上病容稍褪，却仍佝偻着身子，借着添柴的动作靠近火堆。
“那人有问题，他脚下沾着红泥…”她声音压得极低。
众人一阵沉默。
宋四郎轻声接话，“跑得这般急，必是去报信了。附近恐有盯梢的，我们得马上启程。”
宋老爷子眯起眼，手指在膝头敲了敲，“此处乃比阳境内，有私矿必瞒不过县衙…”
“所以不能进城！”宋四郎展开手中地图，“往西北走，进桐柏山！虽绕远，但能避开官道。”
宋时念点头，朝李芍药使了个眼色。
李芍药突然提高嗓音哭道，“三郎…三郎你醒醒啊！”
宋时念立刻会意，踉跄着站起来喊道，“收拾行装！必须赶在天黑前找到大夫！”
队伍顿时“慌乱”起来。
两个汉子红着眼眶将草席抬上骡车，席角“无意间”垂下，露出三郎“青紫”的手腕。
“往…往那个方向！”宋时念指着北面——正是方才汉子随手乱指的方向。
队伍蹒跚启程时，她借着搀扶老人的动作，悄声对宋四郎道，“过三里地就转向西北。”
暮色中，这支“染疫”的队伍歪歪斜斜地行进，踏入北面密林。
——
另一边，王老五跌跌撞撞跑出二里地，突然被树后伸出的手拽住。监视的同伴张二狗压低声音，“怎么样？”
“他娘的晦气！”王老五甩开满脸水，“有疟疾！你继续盯着，我回去禀报。”
闻言，张二狗和赵大牛立刻后退一步。
王老五瞪了他们一眼，“记住！要是他们往黑松岭方向去，立刻示警！”
半个时辰后，王老五冲进矿营，立刻褪下外袍扔进火盆，又用水净了手，才敢近前禀报。
听到有疫病队伍在附近，为首的络腮胡猛地抬头，“王参军早吩咐过，凡靠近矿区者——”他比了个抹脖子的手势。
“可他们有上百人！”王老五急道，“若真是疟疾，咱们的人沾上…”
“蠢货！”络腮胡一掌拍向桌案，“让他们‘病死在路上’不就行了？”
突然，矿洞方向传来急促的铜锣声。
一个满身是血的守卫跌跌撞撞冲进来，“老大，东面岗哨发现可疑人马！”
络腮胡脸色骤变，上前揪住守卫衣领，“是什么人？有多少？往哪儿去了？！”
“五个…不，六个！”守卫疼得直抽气，“对上我们十二个，还折了五个兄弟，瞧着那几人的配合，不像是寻常护卫路数…”
他继续道，“可他们都蒙着面，用的也是寻常刀剑，根本瞧不清来历！”
络腮胡扯下腰间令牌，“调两队精锐去围剿！活要见人死要见尸！”
转身阴沉沉盯住王老五，“你带十个弓箭手去处理那支病队，其余人跟我走！”
这时盯梢的张二狗也慌慌张张跑回来，“老大！那支流民队伍往北面去了！”
络腮胡眯起眼，“北面？”
王老五这才想起自己随手乱指的方向，冷汗顿时浸透里衣。
“让县衙去头疼吧。”络腮胡冷笑，扯过一张信笺草草写下几字，盖上私印。
“去给孙县令送信，就说有染疫流民往官道逃窜——”
他阴森森补充，“记得提醒他，上月运往京城的银锭，还差三成没凑齐呢。”
——
五里外林中，萧砚正竭力奔逃着。
三日前，他带着几名亲卫从汝阳出发来比阳县。
原本只是循着私矿线索，准备来此做个简单勘测，没成想意外碰到了运料车。
他们跟着车辙印进山，竟在一处山溪边发现了线索——溪水中沉淀的赤铁矿渣，在阳光下泛着诡异的暗红色光泽。
这些矿渣含铁量极高，分明是经过精炼的上等军料。
然而他们还没来得及深入探查，林间就响起了尖锐的竹哨声——这里的巡守比预想的严密得多。
几人刚撤到半山腰，就被一队巡山护卫发现了踪迹。
“郎君！”萧砚突然踉跄扶住一棵老松，指节因用力而泛白。
绛翎箭步上前托住他摇摇欲坠的身形，触手竟是刺骨的寒意。
“毒…提前了…”萧砚的唇色泛着不正常的青紫，每一次呼吸都带着细碎的白雾。
这次寒毒发作竟比往常提前了整整十日，连他自己都始料未及。
玄钺立刻给萧砚喂了两颗寒髓丹。
此时，赭烽从林间疾奔而回，“追兵距此不过三里，东南北三面都有。他们带着猎犬，是专门驯养的灰背犬。”
玄钺当机立断扯下自己的靛青色外袍，将萧砚裹得严严实实。
“分头走！绛翎带缇骑、靛刃往东去官道。”
三人领命疾驰而去。
玄钺背起意识已经开始模糊的萧砚，在赭烽的掩护下朝西南方向的小径撤去。
林间传来猎犬兴奋的吠叫声，距离越来越近。
赭烽突然停下脚步，“带郎君继续走，我去会会他们。”
玄钺刚要阻拦，却见赭烽撕裂右肩衣衫——半截箭头深深嵌在肉里，周围的布料早已被血浸透。
他咬住衣角，左手两指精准钳住箭杆，猛地一拧一拨，带血的箭头被拔出。
鲜血顺着紧绷的臂肌滚落，在枯叶上溅出几朵暗花。
他随手抹了把伤口，咧嘴一笑，“灰背犬最爱追血腥味。”
说罢朝反方向疾驰而去，沿途将血渍抹在侧边草茎上。
玄钺背着萧砚，闪身钻进一道狭窄的山缝。
身后传来追兵的呼喝声，很快又随着赭烽制造的动静渐渐远去。
可还没等他喘口气，西南方又响起犬吠——竟有另一队人包抄过来！
“放我下来…”萧砚在玄钺背上虚弱地开口，“我这副残躯…”
反正也没几年可活了。
玄钺充耳不闻，反而加快脚步。
前方出现一条湍急的溪流，他毫不犹豫地涉水而过。
冰凉的溪水漫到腰间，萧砚突然剧烈颤抖起来——
寒毒最忌冷水，玄钺能感觉到背上的躯体正在迅速失温。
但他不敢有丝毫停留，只顾在林间拼命穿梭，直到身后彻底没了追兵。
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