正月廿一，年节的气氛随着官员们正式开衙办公而迅速淡去，长安城重新进入帝国日常运转的轨道。然而，水面下的暗涌，却愈发湍急。
西市，胡商聚集的区域。空气中混杂着香料、皮革、牲畜以及各种异域货物的复杂气味。街道两旁店铺林立，招牌上写着弯弯曲曲的粟特文、波斯文甚至更古怪的文字。行人中夹杂着高鼻深目的胡商、包着头巾的僧侣、以及好奇打量着异域风情的大唐百姓。
“波斯邸”是一栋不起眼的两层石木结构建筑，外表陈旧，但内里装修却颇为考究，带有浓郁的波斯风格。这里是许多远道而来的胡商首选的落脚点，不仅提供食宿，也兼营货物寄存、牵线搭桥甚至小额借贷的生意，背景深不可测。
二楼一间隐秘的客房内，窗户被厚厚的挂毯遮住，只留一盏昏暗的油灯。粟特商人安延陀正忐忑不安地站在房间中央，对着一个背光而坐、身影模糊的人影躬身汇报。
“……大火烧得很突然，小人也没想到。存放‘山石’的库房刚好在最里面，火一起，根本来不及抢救。金吾卫来了之后，只说是伙计不慎走水，小人也不敢多言，只能认倒霉。”安延陀用带着口音的汉语说道，语气充满了懊恼和惶恐。
“仅仅是走水？”背光的人影发出低沉沙哑的声音，用的是某种变了调的粟特语，“安延陀，你确定没有引起唐廷鹰犬的注意？那些‘山石’的残骸，处理干净了？”
“主人放心！”安延陀连忙道，“金吾卫勘查时，小人一直陪着，他们只当是普通装饰石料烧毁了，并未起疑。小人已经严厉惩罚了那两个疏忽的伙计，将他们赶走了。残骸……大部分都烧熔了，剩下一点碎渣，混在废墟里，谁也看不出什么。”
“最好如此。”人影冷哼一声，“这批‘山石’是‘圣仆’亲自点名要的，原本要运往南方。现在延误了，你可知后果？”
安延陀额角渗出冷汗：“小人知罪！小人正在想办法尽快补上缺口！只是……这‘山石’开采不易，运输更需隐秘，短时间内要凑齐原来的数量，恐怕……”
“那是你的事。”人影打断他，“‘圣仆’的耐心是有限的。不过……念在你多年辛苦，也并非全无机会。”
安延陀眼睛一亮：“请主人示下！”
人影缓缓道：“最近，有一位从岭南来的大商人，姓沈，在长安采买货物。此人背景干净，财力雄厚，尤其对西域奇石和特殊矿产感兴趣。他似乎有一些……特别的渠道，能将货物安全运往南方甚至海外加工。我已经安排你‘偶然’结识他。如果他问起‘山石’之事，你可以酌情透露一些，探探他的底细和诚意。记住，只谈生意，不谈其他。看看他是不是我们要找的‘新渠道’。”
“岭南来的沈姓商人？对西域奇石感兴趣？”安延陀心中狐疑，但不敢多问，连忙应道：“是，小人明白！小人一定办好！”
“去吧。小心行事，若有异常，立刻报告。”人影挥了挥手。
安延陀如蒙大赦，躬身退出了房间。直到走出波斯邸，来到喧闹的街上，被冷风一吹，他才感觉自己后背的衣衫已经被冷汗浸透。
他知道自己卷入了多么危险的事情。那些“山石”绝非普通矿石，而是一种被称为“神火之种”的禁忌之物。他的主人，以及主人背后的“圣仆”和那个神秘的“海神会”，都是他无法想象、更无法抗拒的庞然大物。如今货物被毁，他只能寄希望于主人所说的那个“沈姓商人”，能帮他渡过这一劫。
与此同时，在距离波斯邸不远处的另一条街巷，一家新开业不久、专营岭南特产和海外奇珍的商铺“南宝斋”后院内，真正的“沈姓商人”——不良人精心挑选并伪装的核心骨干沈三，正听着手下人的汇报。
“目标安延陀已从波斯邸出来，神情有些慌乱，直接回了他在西市的临时住处，没有再出来。”一名扮作伙计的不良人低声道。
“波斯邸那边呢？可查到那房间里的神秘人是谁？”沈三问道。他四十许岁，面皮白净，留着短须，穿着质料考究的锦袍，谈吐举止完全是一副见多识广、精明又不失豪气的南方大商模样。
“很难。波斯邸的老板叫康萨保，是个老狐狸，嘴很严。那房间是长期包租给一个叫‘穆先生’的客人，此人深居简出，很少露面，据说是来自‘拂菻’（东罗马）的学者，但从未有人见过他真容，进出都裹着厚厚的斗篷。我们的人尝试接近，都被巧妙地挡了回来。”
“穆先生？拂菻学者？”沈三冷笑，“恐怕没那么简单。继续监视，但不要打草惊蛇。我们现在的重点，是安延陀这条线。”
“头儿，您说，他们会主动找上门来吗？”另一个手下问。
“会的。”沈三胸有成竹，“安延陀刚刚损失了一大笔‘贵重货物’，正急着补窟窿。我们‘南宝斋’开业以来，高价收购西域宝石、奇石的消息，已经通过几个‘偶然’的渠道，传到了他们耳朵里。只要安延陀和他背后的人还对‘蓝焰石’有需求，就一定会对我们感兴趣。我们要做的，就是创造一个‘完美’的相遇。”
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