马车穿过重重宫禁，车轮在空旷的宫道上碾出回响，更显紫禁城冬日里的肃穆与冷寂。沿途遇到的侍卫、宦官，无不屏息垂首，不敢直视那辆有着燕王标识的马车，更不敢去揣度车帘后那位刚刚经历了难以想象的远征、气息深沉如渊的亲王。
朱棣靠在车厢内壁，闭目养神。胸前的紫宸龙纹玦传来一丝微不可察的温凉，那是兄长残魂唯一的慰藉。心口处，北辰星核静静散发着温润的星辰之力，滋养着他过度消耗的本源。力量虽在缓慢恢复，但精神上的疲惫与那沉甸甸的责任感，却如同无形的枷锁，时刻萦绕。
苏澜坐在他对面，轻纱覆面，沉默不语。她透过微微晃动的车窗帘隙，打量着这座人类帝国的权力中心。高耸的宫墙，巍峨的殿宇，森严的守卫，一切都与她熟悉的深海秘境截然不同。这里充斥着一种无形的秩序与压抑，让她本能地感到些许不适，但想到自己的选择，她又强迫自己去观察、去适应。
马车最终在武英殿前停下。
王钺早已率领一众内侍在此恭候多时。这位大太监此刻眼窝深陷，面容憔悴，显然陛下“重病”的消息与燕王远征的未知结果，让他承受了巨大的压力。当他看到朱棣安然下车，虽然气息沉凝，却并无大碍时，眼中瞬间爆发出难以抑制的激动与……一丝深藏的哀恸。
“老奴……恭迎燕王殿下凯旋！” 王钺快步上前，声音带着哽咽，深深拜下。他身后的内侍们也齐刷刷跪倒一片。
朱棣伸手虚扶：“王公公请起，不必多礼。” 他的目光越过王钺，投向那扇紧闭的武英殿殿门，声音低沉，“陛下……龙体如何？”
王钺起身，用袖子擦了擦眼角，强压着悲意，低声道：“陛下……自月前便‘突发重疾’，一直在西暖阁‘静养’，太医署束手无策……朝政暂由几位阁老协同处理。陛下……陛下昏迷前，唯一清醒的时刻，曾留下口谕，若殿下归来，无论何时，即刻入见。”
朱棣心中一痛，知道这是兄长为了掩盖龙魂离体的真相，也是为了在他归来前稳定朝局，不得已而为之。他深吸一口气，点了点头：“带路。”
他又看向苏澜：“苏澜姑娘，暂且随王伴伴去偏殿休息，稍后自有安排。”
苏澜微微颔首，没有多言。
王钺连忙安排一名得力的小太监引苏澜去往偏殿，自己则亲自在前引路，带着朱棣，步履沉重地走向那象征着帝国最高权力、此刻却笼罩在无形阴霾中的武英殿西暖阁。
推开那扇沉重的殿门，一股混合着药香与龙涎香、却又带着一丝难以言喻的空洞气息扑面而来。
暖阁内，灯火通明，却驱不散那股深入骨髓的冷清。御榻之上，朱标身穿明黄寝衣，静静地躺在那里，双目紧闭，面容平静得如同沉睡，却没有任何生机流转的迹象，仿佛一尊精心雕琢的玉像。唯有胸口那极其微弱的起伏，证明着这具躯壳尚未彻底归于死寂。
几名太医署的院判、御医束手恭立在一旁，脸上写满了惶恐与无能为力。
朱棣的脚步在踏入暖阁的瞬间，便不由自主地顿住了。他看着榻上那熟悉而又陌生的兄长，看着那张曾经温润含笑、执掌乾坤的脸庞此刻毫无血色，一股难以言喻的酸楚与滔天的怒火（针对那该死的“渊寂”，也针对这残酷的命运）几乎要冲破他的胸膛。
但他强行压下了所有情绪。他知道，此刻，他不能流露出丝毫软弱。
他一步步走到御榻前，缓缓跪下，伸出微微颤抖的手，轻轻握住了朱标那冰凉的手腕。一丝精纯温和、蕴含着新生至尊之力与北辰滋养之意的能量，小心翼翼地渡入朱标体内。
果然，如同预料的那样，这具躯壳经脉空乏，气血近乎停滞，唯有心脉深处，凭借着一股顽强的帝王意志与国运的微弱维系，保留着一丝几乎不可察觉的生机火种。兄长的“魂”，确实已经不在了，只留下这具等待唤醒的“壳”。
“大哥……” 他在心中无声呼唤，紧握着那只冰冷的手，仿佛想将自己的生命力传递过去。
良久，他才缓缓松开手，站起身，目光恢复了古井无波的平静，扫向那几名战战兢兢的太医。
“陛下病情，尔等尽力即可。” 他的声音不高，却带着不容置疑的威严，“今日起，陛下静养期间，武英殿由本王亲卫接管护卫，一应饮食医药，需经本王与王钺共同查验。没有本王手谕，任何人不得擅入，更不得妄议陛下病情，违令者……斩。”
“臣等遵命！” 太医们如蒙大赦，连忙躬身应诺，冷汗已然湿透了后背。燕王殿下身上那股无形的压迫感，比之陛下全盛时期，竟似乎……更有过之！
朱棣又看向王钺：“王公公，陛下身边，还需你多多费心。”
“老奴……万死不辞！” 王钺重重磕头，老泪纵横。
安排好一切，朱棣最后深深看了一眼榻上的兄长，转身，大步走出了西暖阁。他的背影在灯火下拉得很长，充满了决绝与孤寂。
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