曹玉见师父心意已动，便趁势上前一步，恭声说道：“白老前辈古道热肠，尚老伯待人赤诚。若不向他们说明原委，他们必不肯轻易放师父离山；若将实情尽数说出，又恐消息走漏，反误了师娘安危。依徒儿看，不如采纳杰弟先前之计，将他暂留此处。他最会周旋，自能替师父向白、尚两位前辈委婉解释；况且他留在洞中，也可向尚老伯多学些本领。师父只须留下几句话，弟子便随师父连夜启程。”
武凤楼沉吟片刻，终于点头。他走到石桌前，提笔在纸上写下数行字：玉儿代传师命，整装连夜登程；杰儿暂留洞中，侍奉诸位长者。事出仓促，未及面辞，留书奉告。风楼先行一步，后会有期。
墨迹未干，武凤楼已轻轻搁笔。他带着曹玉悄然出了古洞，没有惊动正在暗洞中饮酒的白心野，也没有惊动正被尚不雅拉着比画指法的秦杰。夜色覆在山林上，溪声在谷中回旋，师徒二人借树影下山，很快便隐入荒径。
秦杰既被留下，少了行程拖累；曹玉左膀又受了伤，不宜久以轻功疾奔，武凤楼便先购马代步，择偏僻小道，直向湖南玉笥山而去。一路上，他心急如焚，几乎从不入店安歇。每日三餐，只有午间略作停顿，买些饭食打尖；早晚皆以干粮裹腹。累极之时，师徒二人只在树下石旁静坐片刻，调匀气息，便又起身赶路。
三日之后，马匹终于不支，倒在道旁。此时曹玉左膀伤口已合，虽仍隐痛，却不再碍于行走。师徒二人牵马一程，又弃马而行。曹玉先天无极真功已臻七成以上，仍被这般昼夜疾驰逼得气息浮动。有时山路急长，武凤楼便伸手牵住他的腕脉，带着他纵掠前行。以他们脚程而论，已不逊奔马。
到得衡山脚下南岳镇时，曹玉面色已现苍白，步下也微有迟滞。武凤楼虽恨不能即刻赶到玉笥山，却不忍伤了徒儿根本，便决定在镇中歇息一夜。
衡山为南岳，群峰绵亘数百里，七十二峰起伏如屏。祝融、天柱、芙蓉、紫盖、石廪诸峰或高或秀，云气常绕其间。山上寺观碑碣甚多，南岳大庙、祝融殿、祝圣寺、藏经殿、方广寺、上封寺、南台寺、福严寺各据胜处。祝融之高，藏经之秀，方广之深，水帘之奇，皆为山中胜景。只是师徒二人心有所系，无意流连，只在镇中寻了一家客店住下。
二人草草用了些饭食。曹玉见武凤楼连日风尘满面，心中不忍，便想吩咐店家多送热水，好让师父洗去一路尘土，安睡片刻。他从房中出来，刚过角门，便见院角人影一闪。
曹玉初以为是店家送茶水，定睛看时，心头却猛地一沉。那人面目焦黄，眼神阴鸷，正是一再败在先天无极派手下的火神爷南宫烈。
曹玉并非畏惧南宫烈。他所忧者，是此人骤然出现，必会牵住武凤楼行程。若因此误了赶赴玉笥山，千里空再携魏银屏迁往他处，师父一生之憾便难弥补。念头转到此处，他眼神微寒，抢先开口，声音压得极冷：“数番败退之人，今日竟还敢拦路？”
南宫烈被这一语刺中旧恨，脸上肌肉微微抽动。他咬牙望着曹玉，恨声道：“老夫一时失算，数次毁在李鸣与你这小子手中，烈焰帮也因此瓦解，家传毒雾神针火器又落入旁人之手，叫老夫受尽责骂。好在天道有眼，今夜竟叫我在此撞见你们师徒。老夫奉叔父毒剑雷珠南宫焰之命，前来投帖相邀。明日午时，南岳水帘洞会面。武凤楼如今既是一派掌门，总不至于闻约而遁。”
他说罢，手腕一抖，一封柬帖向曹玉飞来。曹玉不肯露怯，伸手稳稳接住，目光仍盯着南宫烈，沉声道：“明日午时，自会有人到。”
南宫烈冷笑一声，不再多言，转身掠出客店。曹玉一直望着他身影消失在夜色中，才低头看向掌中的柬帖，眉头渐渐锁紧。
若将帖子呈给武凤楼，依师父性情，纵是刀山火海，也必赴约；若将帖子藏下，师父或可顺利赶往烈女岭，与师娘相见，可此事一旦传扬，先天无极派必遭人耻笑。更何况师父知晓之后，震怒之下，轻则将他逐出门墙，重则废去武功。他握着那封柬帖，站在角门阴影里，一时竟进退两难。
正当他心乱如麻之际，颈后忽有一缕凉意掠过，像有人贴近他后颈，轻轻吹了一口气。
曹玉本是心思灵动、应变极快之人，只因连日奔波，又被南宫烈一封柬帖搅得心神不定，才叫人欺近身后而未曾先觉。颈后一凉，他心头怒起，身形骤转，掌势已随腰劲推出，直震背后阴影。
那人却比他更快。曹玉掌风才起，身后衣影一晃，对方竟如贴着他的影子游走，又转到他颈后，轻轻吹了一口气。那股凉意细而轻，却比明刀明剑更叫人恼火。
曹玉脸色一沉，身形骤矮，一腿旋扫而出，风声贴着地面掠过；同一刹那，他右手反探肩后，欲拔冷焰断魂刀。手指触处却空空如也，他心头猛地一震，刀竟已不在肩上。
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