沈砚脚步顿了顿，先看她腰间那柄剑，又看了看她这一身打扮，脑子里那句“像来抄家的”在舌尖转了一圈，终究还是没忍住。
“殿下这一身……”
萧清棠抬眼看他：“怎么？”
沈砚一本正经地拱了拱手：“威风是威风，就是臣方才差点没敢认，还以为宫里嫌臣最近印书太快、卖货太顺，特地派了位女将军来把臣押回去。”
院中几个下人脑袋顿时更低了，肩膀却都轻轻抖了一下。
萧清棠看着他，眉梢微扬：“你这是在笑话我穿得不像公主？”
“臣哪敢。”沈砚嘴上说不敢，神情却分明还带着点欠，“臣只是觉得，殿下若再往脸上抹两道灰，提着剑往城南一站，怕是比京中八成捕快都像样。”
这句话刚落，萧清棠手已经按上了剑柄。
“锵”的一声轻响。
寒光出鞘半尺。
沈砚脸上的笑当场一收，往后退了半步，拱手速度快得像练过。
“臣失言。”
“臣方才细看，殿下这不是像女将军，是本就英姿飒爽、气度非凡，别说京中捕快，便是满城勋贵子弟绑一块儿，也未必比得上殿下这一身利落。”
常福在旁边看得目瞪口呆，差点把自己舌头咬了。
少爷这认怂，认得也太快了。
萧清棠手还按在剑上，眼里却已掠过一丝极淡的笑意，显然并未真恼，只是故意吓他。
“你倒识时务。”
“臣一向珍惜性命。”沈砚十分诚恳。
萧清棠这才把剑推回鞘中，朝他抬了抬下巴：“过来。”
沈砚走近两步，萧清棠从袖中取出一块东西，直接递了过来。
那是一块腰牌。
乌沉沉的底，边缘包着细金线，正面压着内廷纹记，背面则刻着一个极简的“御”字。牌子不大，入手却沉，显然不是寻常出入宫门时用来糊弄人的东西。
沈砚拿到手里，眼神便微微一凝。
“这是……”
“父皇让我给你的。”萧清棠语气很直，“持此牌，可随时入宫，不必层层通传。”
沈砚抬头看她。
这块腰牌，比赏银、比一两句口头称许都重。
它不是单纯方便。
是皇帝在明明白白告诉他——你已经不是那个只能靠公主府递话、靠运气撞进御书房的人了。
也是提醒。
提醒他如今在皇帝眼里，位置已不同。
萧清棠像是看出他在想什么，直接道：“父皇说，给你这个，不是让你拿去炫耀。”
“臣也没那个胆子。”
“最好没有。”萧清棠道，“另外，父皇还让你今日随我入宫。”
“现在？”
“现在。”
沈砚低头看了看手里的腰牌，忽然笑了：“倒是省得臣自己瞎琢磨了。”
“你琢磨明白什么了？”萧清棠问。
“琢磨明白，陛下这是嫌臣最近跑宫门太费事，特地给臣发了个能少挨两回盘问的牌子。”
萧清棠看他一眼：“切。”
沈砚笑了笑，没接深处的话，只把腰牌仔细收入袖中。
“臣去换身衣裳，随殿下入宫。”
“快些。”
“是。”
等沈砚转身进了内院，常福才终于敢凑上来，眼珠子还盯着他袖口不放。
“少爷，那、那可是宫里的腰牌？”
“你小点声。”沈砚瞥他一眼，“叫得跟我捡了块免死金牌似的。”
“这不比金牌还吓人么。”常福压着嗓子，整个人都快飘起来了，“以后少爷您是不是想进宫就能进？”
“理论上是。”沈砚一边换衣，一边淡淡道，“实际上，若我真闲到天天拿着它晃进宫里，陛下大概会先让人把我叉出去。”
常福想了想，觉得也对，但还是兴奋得直搓手。
“那今天又进宫，是不是为了活字的事？”
沈砚动作微顿。
“八成。”
昨夜他刚和沈廷山说完，活字不能再只算印言斋自己的买卖，要往上交一层名义与主导。结果今天皇帝便赐了腰牌，又召他入宫。
这世上哪有这么巧的事。
看来，老皇帝昨夜没提，不是放过。
是今天单独等着他把答案送过去。
换好衣裳后，沈砚随萧清棠出了门。
她今日仍旧是那身劲装，骑在马上时更显利落。沈砚坐车，她骑马，宫道一路上引得不少人暗暗侧目，却没人敢多看。
到了宫门前，腰牌果然立刻见了效。
守门禁军只一验牌，神情便肃了三分，连盘问都简了许多。沈砚跟在萧清棠身侧进宫时，心里那点对皇帝心思的判断，也越发坐实。
这牌，不只是通行。
更是身份的重新标定。
入了御书房，老皇帝今日精神比昨日看着好些，案上压着几份折子，旁边却空出了一块地方，显然是特意留给今日这场对话的。
沈砚与萧清棠一起行礼。
“臣参见陛下。”
“儿臣参见父皇。”
老皇帝抬了抬手：“起来吧。”
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