弘农郡城，杨府。
岁末的严寒，似乎也被那道厚重高大的朱漆门墙隔绝在了府外。书房内，银骨炭在错金铜兽炉中无声地燃烧，散发出融融暖意，将一室烘得如同晚春。名贵的沉香气息淡雅宁神，却丝毫未能驱散端坐于紫檀木书案后的杨伯安眉宇间，那层挥之不去的阴翳。
管家杨福垂手立在案前，将刚刚收到的、来自黑石乡方向的最新密报，以一种尽可能平稳、却难掩惊悸的语调，低声禀报完毕。内容庞杂，却都指向那个日益膨胀、已然令杨府这百年豪族都感到隐隐不安的存在——黑石乡南山，陈冲。
“……据侯五冒险传出的消息，及我等安插在乡间、乃至混入其‘以工代赈’民夫中的眼线多方印证，”杨福的声音有些发干，“如今那南山之中，陈冲实际掌控之人口，恐已逾六千！其中，被其称为‘正户’、居于核心谷地者，两千余；称为‘预备屯户’、居于外围新建营地者，近千；此番旱灾，被其以‘粥场’、‘以工代赈’之名聚拢、驱使，深入山中开渠筑坝、垦荒劳作者，又有近三千！这还不算那些依靠谷口每日施粥吊命、尚未纳入编制的散落饥民！”
“其营中，仿照军制，设‘三部’，有丁壮近千，由那个赵破虏日夜操练，虽缺精良甲胄，然号令已严，队列初成。更兼其设有‘工械坊’，私造枪头、刀胚，虽量少质粗，然已非寻常流民可比。去岁所建谷口矮墙、壕沟，今次借民夫之力，大肆扩建加固，更于险要处增设碉楼哨卡。其核心谷地，经由新修水渠灌溉，今岁旱灾之下，竟仍有收成，加之其此前储备及此番郡府‘追认’后或有的拨补，粮储虽紧，却能维系。”
“更可虑者，”杨福顿了顿，脸上忧色更浓，“此人不仅聚民、练兵、积粮，更重‘规矩’与‘人心’。其所定‘屯垦律’、‘工分制’，于那数千人中推行，虽严苛，却也算相对公平，多劳者得食，违规者严惩，竟使得那混乱不堪的流民群，渐成有序。其又选拔年轻机敏、对其忠心者，教以识字算数，充为‘屯长’、‘工头’，俨然已有基层骨架。如今那山中流民，只知有‘陈书佐’活命之恩，有‘南山规矩’须守，至于郡府、朝廷……恐已渐行渐远。王郡守前番所谓‘追认令’及派员‘协助’，据闻入山后，不过看看账目，巡巡工地，对核心事务，难以置喙，那陈冲表面恭谨，实则……滴水不漏。”
杨福说完，书房内陷入一片长久的、令人窒息的寂静。只有炭火偶尔发出极其轻微的“噼啪”声，映照着杨伯安那张在明亮灯火下，却显得晦暗不明的脸。
他手中把玩着一枚温润的羊脂白玉佩，动作缓慢，目光却凝在虚空某处，幽深难测。许久，他才缓缓开口，声音不大，却字字清晰，带着一种冰冷的、仿佛来自地底深处的寒意：
“六千之众……行伍之制……私蓄武备……自定律法……收揽人心……更兼旱灾之中，竟能保境安民，引灾潮为己用，反得王匡那追认令，名正言顺……”杨伯安每说一项，语气便冷一分，“好，好一个陈冲。好一个当年陕县斗食小吏。”
他忽然轻笑一声，那笑声里却没有半分暖意，只有浓浓的讥讽与一丝……连他自己都不愿深究的忌惮。“我原以为，他不过是条有些运气、懂得钻营的泥鳅，在郡府那潭浑水里扑腾几下，捞点残羹冷炙，给自己刨个土坑躲雨。至多，是只长了点牙的幼犬，守着块骨头狂吠。没想到……我竟看走了眼。”
他放下玉佩，身体微微前倾，目光如电，射向杨福：“这不是泥鳅，也不是幼犬。这是一头……正在山林深处，悄无声息磨砺爪牙、扩张领地、并开始懂得聚集狼群的——幼虎。不，或许，已是半大的猛虎了。”
杨福心头剧震，他侍奉杨伯安多年，深知少主眼光之高、心气之傲，能得他如此评价，哪怕带着杀意，也足见那陈冲带来的威胁，已然到了何等地步。
“少主，此子断不可再留啊！”杨福急声道，“其势已成，若再假以时日，任其坐大，这伏牛山南麓，恐成国中之国！届时，莫说黑石乡，便是周边数乡，乃至郡城，恐怕都要看其脸色！其与王匡勾结，又有流民拥戴，若其有异志……则弘农危矣，我杨家亦首当其冲！”
“除？如何除？”杨伯安反问，语气平淡，却让杨福一噎。
“现在动他，谈何容易。”杨伯安靠回椅背，手指轻轻敲击着光滑的扶手，“其一，他有王匡的‘追认令’护体。在王匡眼中，陈冲非但不是叛逆，反而是能在旱灾中替他稳住局面、甚至创造‘政绩’的能吏干员。此刻动陈冲，便是打王匡的脸，甚至是拆王匡的台。王匡再庸懦，也绝不会坐视。届时郡府与我对上，胜负难料，徒令他人得利。”
“其二，他有那六千流民之心。‘活命恩人’、‘南山规矩’，你道只是虚言？对于那些走投无路、被陈冲给予一线生机的人来说，陈冲便是天，那南山便是家。此时若外部强攻，那六千人中，能战者或许不多，但困兽犹斗，依托山势工事，必是惨烈血战。即便能胜，我杨家要付出多少代价？杀敌一千，自损八百，智者不为。”
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