天津会议的电报像一块烧红的铁，搁在冯国璋的办公桌上，烫手，却又拿不起来。他坐在总统府的书房里，面前的茶已经换了三遍，一口没喝。王士珍辞职之后，内阁群龙无首，陆军部、财政部、外交部的人来了一拨又一拨，有请示工作的，有探听口风的，有递辞呈的，他一个都不想见。秘书进来通报了三次，他摆了三次手。
“告诉他们，我今天不见客。”冯国璋的声音沙哑，像是砂纸磨过木头。
秘书犹豫了一下，低声说了一句：“总统，段芝贵来了。他说有要紧事，必须见您。”
冯国璋的手指在桌面上停了一下，沉默了几秒，点了点头，说：“让他进来。”
段芝贵穿着一身藏青色的军装，扣子扣得严严实实，帽子端端正正扣在头上，进了书房，立正敬了个礼。冯国璋伸手让座，段芝贵在他对面坐下，从公文包里抽出一份文件，放在桌上，推过去，声音不高不低，但语气里带着几分斟酌的意味：“总统，天津会议的结果您也看到了。十三省督军一致主战，段总理虽然下了台，但皖系的实力还在。您要是不做点让步，局面恐怕不好收拾。”
冯国璋拿起那份文件，看了一遍，放下，靠在椅背上，目光盯着天花板，沉默了好一会儿，声音发涩：“让步？我怎么让步？让段祺瑞回来当总理？”
段芝贵往前探了探身子，声音放低了，带着几分劝慰的语气：“总统，不是让他当总理。给他一个闲职，安抚一下。对德参战督办，这个位子不轻不重，正合适。对德宣战本来就是段总理一手策划的，让他去当这个督办，名正言顺。您不丢面子，他也有台阶下。”
冯国璋的目光从天花板上收回来，落在段芝贵脸上，盯着他看了好几秒，声音不高不低：“你觉得，段祺瑞会接受？”
段芝贵点了点头，说：“试试看。总比现在这么僵着强。他要是接受了，皖系那边就稳住了。”
冯国璋沉默了很久，提起笔，在任命书上签了字，递给段芝贵，声音沉稳：“你亲自送去。告诉他，这是我能做的最大让步。他要是还不满意，那就没什么好谈的了。”
段芝贵接过任命书，看了一遍，折好塞进口袋里，站起身，敬了个礼，转身大步走了出去。
段祺瑞在宅子里接到任命书的时候，正和徐树铮下棋。他把任命书看了一遍，放在棋盘旁边，脸上的表情看不出喜怒。徐树铮也看了一眼那份任命书，把棋子落在棋盘上，声音不高不低：“总理，冯国璋这是打发叫花子呢。对德参战督办，听着好听，手里没兵没钱，能干什么？”
段祺瑞拿起一枚棋子，在手指间转了两圈，没有落下去，嘴角微微翘了一下，说：“他给，我就接着。但我不能白接。”他提起笔，在回执上写了几行字，递给徐树铮，声音沉稳：“发出去。就说参战督办需要与陆军总长联合，方可调度一切。要是无法联合，又如何督办呢？”
徐树铮接过回执看了一遍，笑了，把棋子落在棋盘上，“总理，您这是将了冯国璋一军。他不给您联合的权力，您就不干。他要是给了，您手里就有了兵权。”
段祺瑞把棋子落在棋盘上，抬起头看着徐树铮，声音不高不低，但每个字都带着分量：“他会的。”
冯国璋在总统府收到段祺瑞的回执，看了一遍，放在桌上，靠在椅背上，沉默了很久。段芝贵站在他旁边，手里也拿着一份抄件，脸上的表情有些复杂，张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
冯国璋忽然开口，声音不高不低，像是在自言自语，又像是在跟段芝贵说：“他想要陆军总长的联合调度权。我不能给他。给了他，他就能调兵。能调兵，他就能重新掌权。”
段芝贵往前迈了一步，声音放低了，带着几分试探的语气：“总统，那您打算怎么办？”
冯国璋提起笔，在纸上写了一个名字，递给段芝贵：“你来当陆军总长。”
段芝贵愣了一下，接过那张纸，看着上面自己的名字，声音发涩：“总统，我……我资历不够。”
冯国璋摆了摆手说：“你资历不够，谁够？你在湖北干过，在陆军部干过，在总统府也干过。你对北洋的事熟悉，对段祺瑞也熟悉。最关键的是，你在我和段祺瑞之间，能说得上话。这个陆军总长，非你莫属。”
段芝贵沉默了好一会儿，把那张纸折好，塞进口袋里，敬了个礼，“总统，我试试。”
陆军总长的任命发布之后，段芝贵做的第一件事，不是去陆军部上任，而是去了天津。他的专车在段祺瑞的宅子门口停下，门口的卫兵认识他，没有拦。段祺瑞正在书房里看报纸，见他进来，放下报纸，靠在椅背上，目光平静地看着他。
段芝贵敬了个礼，在段祺瑞对面坐下，两只手搭在膝盖上，沉默了两秒，开口了，声音沉稳：“总理，冯总统让我来请您回京。”
段祺瑞端起茶杯抿了一口，放下，声音不高不低：“回京？回去干什么？当我的参战督办？”
段芝贵往前探了探身子，声音放低了，带着几分诚恳的语气：“总理，现在不是赌气的时候。您回了北京，就有了说话的位子。有了位子，就能说话。能说话，就能办事。您要是不回去，就在天津干看着，什么都做不了。”
段祺瑞沉默了很久，目光透过窗户，落在院子里的枯树上。他忽然笑了，声音不高不低：“好。我回去。”
段祺瑞回京的消息传出去之后，北洋主战的声浪不但没有减弱，反而更高了。皖系的督军们一个个通电，要求冯国璋立即下令，讨伐南方。倪嗣冲的电报措辞最激烈：“南方不靖，国无宁日。总统若再犹豫，恐失军心民心。”张怀芝的电报更直接：“愿率所部，为前驱。”阎锡山、陈树藩、李厚基也纷纷表态，有的慷慨激昂，有的含蓄委婉，但意思都一样——打。
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